当时铁勒九姓拥兵十几万，凭借天山之地利，企图与大唐雄师一决胜负。他们派出数十位骁勇骑士出马挑战，眨眼间，就被薛仁贵三箭射死三人，胆寒之下，铁勒人下马投降，放弃了抵抗。为了消除后患，薛仁贵命令部下，将十三万已经投降的铁勒人就地坑杀，制造了中国历史上骇人听闻的杀降暴行，“遂使稽颡屈膝者先被涂原之诛，惧死怀生者因成绝漠之计”，铁勒人害怕了，拼命逃窜，薛仁贵追击到漠北，擒获了叶护三兄弟。铁勒九姓衰落了，薛仁贵成了天上下凡的杀星，在高丽，当地人只要说一声，“薛礼来了”，家中小孩马上止住了哭声，薛仁贵成了大唐敌人眼中的凶神恶煞，唐军中到处传唱道，“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关”。
朝臣对薛仁贵的弹劾中有这样的语句，“娶妾虽作逗留，准法便须离正”，抢掠而来的女子做了薛仁贵的小妾，以当时的情形猜度，她很可能是位铁勒贵族，不同于戏曲中的代战公主，代战公主是硬逼薛仁贵做了自己的丈夫。
裴行检曾经说过，“但恐杀降之后，无复来者”，禁止杀降的唐律条文明确，薛仁贵放纵部下抢掠烧杀，私带妇女入营，本来都是当斩之罪，却在提高军队战斗力的幌子下，成为可以原谅的行为，如同汉武帝的名言，军行万里之外，不计小过。
堡垒最容易从敌人内部攻破，唐军春耕、秋收季节的骚扰对高丽只起到了疲敌作用，敌人内部的分裂则带给大唐天赐良机。乾封元年（西元666年），高丽莫离支泉盖苏文去世，长子泉男生继为宰相，被二弟泉男建所驱逐。泉男生派自己的儿子泉献诚向大唐求救，唐高宗派庞同善、高侃前去迎接，被泉男建拒于门外。薛仁贵奉命护送使节，在新城遭到高丽军队的袭击，唐军杀敌数百。庞同善到了金山，又被高丽人打败，薛仁贵横空出世，截住敌军，杀得落花流水，斩首五万余级，攻破南苏、木底、苍岩三城，与泉男生顺利会合。
唐高宗万分欣慰，“卿身先士卒，奋不顾命，左冲右击，所向无前，诸军贾勇，致斯克捷”，鼓励薛仁贵再接再厉，再立新功。薛仁贵准备率领两千士兵进攻扶余城，诸将觉得兵力太少，薛仁贵则满怀信心，“兵力在于主将善用，而不在于多多益善”。他奋勇当先，所向无敌，唐军杀敌万余人，很快拿下扶余城。扶余川四十余城丧失了抵抗到底的斗志，望风而降，薛仁贵沿着海岸攻城略地，与李勣会师于平壤城，高丽投降了，在此之前的显庆五年，百济也被大唐吞并。薛仁贵与刘仁轨留守平壤，统领两万唐军，他升为右威卫大将军、平阳郡公，检校安东都护。史书上说他抚养孤儿、赡养老人、提拔干才、表彰节义，使高丽士众欣然慕化，恐怕是过誉之辞，不然唐高宗不会将几万高丽士众迁往大唐腹地，变成汉族的同化对象。泉献诚的后代，开始自称是高丽人，后来就自称唐人了。
泉献诚的后裔泉毖娶了太原王氏的女儿，太原王氏是大唐第一等高门，平时连皇族都不大放在眼里，欣然与泉氏联姻，说明泉氏家族已经融入大唐的主流社会，不再是作为边缘人的身份了。但是，纵观这种融合过程，就会发现这不是田园牧歌式的清唱，而是民族之间血与火的较量，大汉民族能延续到今天，只是充当了较量的胜利一方，而失败者或者成为历史上的翩然过客，或者只剩下遗老遗少的哀号。
龙朔三年（西元663年），吐蕃进兵吐谷浑，吐谷浑王诺曷钵率残部逃到凉州，向大唐求救，随行的还有他的妻子—大唐宗室女弘化公主。吐蕃又进攻唐朝管辖的西域地区，“于是安西四镇并废”。唐高宗当然不甘心吐出嘴里的肥肉，借着恢复吐谷浑王国的名义，派出精兵强将，与吐蕃军队一争高低。咸亨元年（西元670年），薛仁贵成为逻娑道行军大总管，以阿史那道真、郭待封为副，领兵十余万，迎战吐蕃军队。
郭待封是名将之后，以前与薛仁贵是平级，这次屈居副将，心里颇有不平之意。唐军到达大非川（今青海切吉平原）后，准备进兵乌海（今青海光海县西南苦海），薛仁贵认为，“乌海地险而瘴，吾入死地，可谓危道”，只能速战速决，迟则生变，大非岭地形宽平，可以布置两道栅栏以保护辎重，留一万人看守，主力部队则快马加鞭，轻装上阵，以求一举破敌。郭待封承担了保护辎重的任务，薛仁贵率领精锐，奔袭乌海，在河口与吐蕃军队遭遇，数万吐蕃人死伤籍枕，唐军获得的牛羊数以万计。薛仁贵回到乌海城，派人接应郭待封的辎重。
不料郭待封违反薛仁贵的安排，擅自带着辎重粮草在后面缓缓前行，被吐蕃二十万军队团团围住，“粮仗尽没”，断绝了唐军的补给和支援。薛仁贵退居大非川，一切都为时已晚，吐蕃四十万军队已经前来迎战，唐军大败，几至全军覆没，薛仁贵也被吐蕃抓获，在没有选择的情况下，只有与吐蕃主将噶钦陵议和。议和之后，薛仁贵自带枷锁，回长安向皇帝请罪。依照唐律，以他的丧师重罪，本应处死，皇帝念及他以往的功劳和忠心，只将他除名为庶人。“吐谷浑自晋永嘉之来，始西渡洮水，建于群羌之故地，至龙朔三年为吐蕃所灭，凡三五○年”，薛仁贵的战败颇具偶然，武则天当政的长寿元年（西元６９２年），武威军总管王孝杰、武卫大将军阿史那忠率军大破吐蕃，克复安西四镇，在龟兹重新设置安西都护府，常驻军队三万人，夺回了大唐对西域的统治地位。
薛仁贵变成平民百姓，决不象小说中的胡编乱造，说什么李道宗设计陷害忠良，以致忠良蒙难。江夏王李道宗文武双全，英姿飒爽，在史书上颇有佳评，却无端被酸腐儒栽上了天大的罪名。其实薛仁贵也是文才斐然，这可能因为没落大族的手不释卷，“《周易新注古义》十四卷，薛仁贵撰”，一名士兵出身的武将注释《周易》这种先秦古籍，即使在唐朝这种文化昌盛的环境里，也会让人跌破眼镜。
根据官场运行的潜规则，有人是圈圈里面的人，有人是圈圈外面的人，而薛仁贵则是皇帝圈圈里面的人，一时贬放，终会东山再起。当高丽重起叛乱，薛仁贵成为鸡林道总管，重返辽东，再掌军权。上元年间，他在辽东犯法获罪，流放象州，又被皇帝赦免，唐高宗推心置腹、情真意切，“往日我的寝宫遭遇洪水，若不是你拼命叫喊，我已经成了水里的鱼虾。北伐铁勒九姓，向东降服高丽，汉北、辽东遵从教化，这都是你的功劳。有人说你在乌海城下贻误战机，致使我军失利，我平生遗憾的也就是这件事情，现在西边不宁，瓜州、沙州商路断绝，你怎么能够自己高卧乡里，不为朝庭分忧解难？”
开耀元年（西元681年），薛仁贵封为瓜州长史，不久又被授予右领军卫将军、检校代州都督，前往云州（今山西大同），出击突厥的阿史那元珍。突厥人阵前问话，“唐将姓甚名谁？”对方回答，“薛仁贵”。突厥人又问，“听说薛仁贵流放象州，已经去世，死人怎么会复活呢？”薛仁贵脱下自己的头盔，让突厥人看个清楚。突厥勇士看清之后，相顾失色，赶紧溜走。薛仁贵率军追击，大破敌军，斩首万余级，俘获二万人，还有驼马牛羊三万余头。
永淳二年（西元683年），薛仁贵去世，赠左骁卫大将军、幽州都督，官府特造灵舆，护送还乡，极尽哀荣。薛仁贵有子薛讷，沉勇寡言，“其用兵，临大敌益壮”，成就不下于乃父，历经中宗、睿宗、武周、玄宗数朝，镇守边关几十年，保得国泰民安，颇有小说中薛丁山的影子，但什么樊梨花及三弃三请的情节，却是没影子的事，属于历史上的空穴来风。倒是薛仁贵的孙子薛嵩，与《薛刚反唐》中的薛刚颇有几分相似，他“气豪迈，不肯事产利，以膂力骑射自将”，安史之乱爆发后，竟然加入史朝义的叛军，成为乱臣贼子，然而又能及时反正，归附大唐，成为独霸一方的节度使，“嵩谨奉职，颇有治名”，最后竟以太保的身份光荣下葬，为他的传奇一生划上了完美的句号。唐人传奇中的《红线盗盒》，讲得就是薛嵩派遣飞檐走壁的女侠客吓唬节度使田承嗣的故事。
戏曲中的薛仁贵，从历史上一个一往无前、叱咤风云的勇将，变成了依靠天使面孔、魔鬼身材哄骗女人鞠躬尽瘁、无私奉献的老白脸，映射了汉族男人精神世界逐渐萎化的过程，如同戏曲中的男主角，在外十八年不闻不问，回来最关心的就是独守寒窑的妻子是否勾三搭四。然后如影随形的就是汉民族的悲剧命运，他们被驱逐、被屠杀，成为异族的奴隶和包衣，再也挺不起曾经高贵的脊梁，再也抬不起曾经高傲的头颅。提起汉族男人，人们就会想起杭州西湖边与白娘子共伞的许仙，他比江南的春水还要温柔，就会想起《儿女英雄传》中的安公子，遇上强盗竟然吓得尿水直流，需要侠女十三妹去搭救。历史模糊了往日的身影，人们已经不知道唐朝男人是什么样子，其实从唐诗中到处都能发现他们的影子，“月黑雁飞高，单于夜遁逃。欲将轻骑逐，大雪满弓刀”，这就是大唐的男人，这就是大唐的气势。
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