1259年,蒙哥大汗战死钓鱼城下,蒙古帝国瞬间出现权力真空。手握重兵的忽必烈与留守漠北的阿里不哥,为争夺大汗之位爆发激烈内战。这场汗位之争,不仅改变蒙古帝国的走向,也深刻影响宋元战争格局。庞大统一的蒙古帝国就此解体,元朝的雏形,也在这场内战之中慢慢诞生。
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蒙哥执政时期,忽必烈受命总领漠南汉地事务。长期在中原活动的忽必烈,大量任用汉族士大夫,推行汉化治理,实力迅速壮大。他的施政理念,和固守草原旧俗的蒙古贵族产生巨大分歧。蒙哥生前便对忽必烈势力有所忌惮,一度打压削弱他。蒙哥猝死于四川,没有留下明确的汗位继承人,汗位争夺的大幕就此拉开。
蒙哥离世消息传来时,忽必烈正率领东路军攻打南宋鄂州。漠北,幼弟阿里不哥得到蒙古本土宗王支持,以守灶的名义,积极筹备继承汗位,调兵遣将占据要害。此时忽必烈面临两难,如果继续南下攻宋,后方根基会被阿里不哥夺走;倘若立刻北返,前方征战多年的成果将会付诸东流。
权衡利弊之后,忽必烈迅速和南宋贾似道秘密议和,匆匆结束鄂州战事,率领大军向北折返。1260年,忽必烈抢先一步,在开平召集支持自己的宗王,召开忽里勒台大会,宣布即位大汗。按照蒙古传统,大汗应当在漠北哈拉和林推举产生,忽必烈在开平登基,程序并不合乎旧制。阿里不哥随即在和林自立为汗,蒙古帝国出现两位大汗,内战不可避免。
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双方持续四年大打出手。忽必烈拥有中原地区充足的人力、粮草物资,经济实力占优;阿里不哥掌握漠北本土,获得不少守旧贵族拥护。战争当中,忽必烈一方面出兵攻打漠北,另一方面切断对漠北的物资供给。草原物资匮乏,阿里不哥渐渐陷入困境,多次交战接连失利。
阿里不哥虽然骁勇善战,却缺少稳定的物资来源,军队不断损耗。几番苦战之后,阿里不哥众叛亲离,部下大量溃散投降。1264年,走投无路的阿里不哥前往开平,向忽必烈投降。汗位之争以忽必烈的胜利画上句号。
忽必烈取胜之后,并没有处死阿里不哥,只是将其软禁,不久阿里不哥便离世。这场内战代价巨大,西北各大汗国,大多支持阿里不哥,并不承认忽必烈的汗位。窝阔台汗国、察合台汗国、金帐汗国纷纷走向独立,横跨欧亚的统一蒙古帝国彻底瓦解。
忽必烈坐稳汗位,依托中原汉地的制度,不断改造政权,为日后建立元朝铺好了道路。他将重心放在中原,重新积蓄力量,再次把灭亡南宋提上日程。可以说,这场汗位内战,推迟了南宋灭亡的时间,却也造就了一个更加熟悉中原统治模式的对手。
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