北京
欧洲航天局的BepiColombo水星探测器，在经历了长达八年的星际航行后，终于迎来了任务最关键的时刻。本周，这艘造价近20亿美元的机器人科学飞船完成了最后一次重大机动，为今年晚些时候进入水星轨道铺平了道路。
水星是太阳系最内侧的行星，也是公认最难抵达的目标之一。它紧贴太阳，引力井深，想要被它捕获入轨，需要的能量比飞掠冥王星还要多。BepiColombo自2018年发射以来，一直在用等离子推进和一系列行星借力飞掠的组合方式，像螺旋一样逐步靠近太阳。
八年绕路，只为最后一刻减速
这趟旅程并不轻松。BepiColombo先后借力地球、金星和水星，通过多次引力弹弓来调整速度和方向。每一次飞掠都是一次精密的轨道修正，稍有偏差，整个任务就可能功亏一篑。如今，这艘飞船终于被调整到了恰到好处的速度——下一次抵达水星时，行星的引力将能把它稳稳捕获，送入预定轨道。
这次任务由欧洲航天局主导，日本和美国也有参与。对于参与行星际任务的科学家来说，漫长的等待早已是家常便饭。NASA的新视野号探测器当年从地球飞到冥王星，花了将近十年时间。相比之下，BepiColombo的八年航程并不算夸张，但水星的挑战在于，抵达只是第一步，入轨才是真正的难关。
为什么去水星这么难？
问题出在能量上。飞掠一颗行星只需要借它的引力加速，但要想被它捕获入轨，就必须在正确的位置把速度降到恰到好处的数值。水星离太阳太近，太阳的引力让飞船在接近时速度极快，要减速入轨，消耗的燃料和推进剂远超飞掠任务。这也是为什么人类探索火星、金星甚至木星都已有多次成功记录，但真正进入水星轨道的任务屈指可数。
BepiColombo的入轨尝试将在今年晚些时候进行。如果一切顺利，这艘飞船将开始对水星进行详细的科学探测，研究这颗铁质行星的内部结构、磁场和极地冰层。对于等了八年的科学家来说，真正的科学回报才刚刚开始。
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