湖北
海瑞字汝贤，号刚峰，是广东琼山人，也就是今天的海南海口，年少丧父，全靠母亲一手拉扯长大，他并不是进士出身，只考中了乡试的举人，在明代，举人做官的起点本来就很低，很多人一辈子只能做底层小官，可海瑞偏偏凭着一股硬骨头，硬生生在大明官场闯出了赫赫声名 。
他最早的官职是福建南平教谕，相当于地方学校的校长，有御史前来视察学宫，别的官员跪地跪拜，唯独海瑞只是拱手长揖，不肯下跪，他直言这里是教书育人的地方，不该行跪拜属官的礼节，这事让他刚直的名声一下子传开，史书原文写“御史诣学宫，属吏咸伏谒，瑞独长揖” 。
之后海瑞升任浙江淳安知县，这是他真正开始施展抱负的地方，史书记载“布袍脱粟，令老仆艺蔬自给”，身上穿粗布袍子，吃粗米杂粮，家里的老仆人还要下地种菜补贴家用，堂堂一县之长，生活过得比普通读书人还要清苦 。
淳安当地有不少豪强地主，仗着权势侵占百姓田地，地方官大多睁一只眼闭一只眼，海瑞到任之后，直接重新丈量土地，把被豪强巧取豪夺的田地还给老百姓，还大力平反积压的案子。民间流传很多海瑞断案的故事，正史里也提到他处理民间纠纷，会优先体恤底层小民，宁可偏向贫苦百姓，也不愿让乡绅富豪仗势欺压弱者，他不追求什么奇巧的破案手段，一心要护住底层人的公道。
在淳安还发生过一件很出名的事，浙江总督胡宗宪的儿子路过淳安，仗着父亲的权势，对驿站的驿吏肆意打骂勒索，海瑞直接把他扣押下来，还没收了他随身携带的大量钱财，写信上报胡宗宪，说此人冒充总督公子，败坏总督名声，胡宗宪心里气恼，却也拿海瑞没有办法，只能吃了这个哑巴亏。
后来海瑞又调任江西兴国知县，依旧坚持打击豪强，减轻百姓赋税，再往后入京，做了户部主事，只是一个六品的小官，就是这个不起眼的小官，干出了震动整个大明朝的大事。
嘉靖皇帝朱厚熜长年沉迷修道炼丹，二十多年很少上朝理政，朝堂风气日渐腐朽，百姓负担越来越重，满朝文武没人敢直言劝谏，海瑞却下定决心要上书，他提前买好了一口棺材，把后事全部托付妥当，抱着必死的心态，呈上那篇大名鼎鼎的《治安疏》，也就是后世所说的“直言天下第一事疏”。
这篇奏疏并没有满口污言秽语骂人，但是字字句句都戳在嘉靖的痛处，他直言皇帝天资并不差，可即位之后荒废朝政，一心求长生，大兴土木，耗费国库，民间百姓困苦不堪，还写下一句流传很广的话，“嘉靖者，言家家皆净而无财用也”，讽刺年号，意思是天下家家户户都被搜刮得干干净净，他还写道“天下之人不直陛下久矣”，天下的老百姓早就对陛下不满了。
嘉靖看完奏疏，气得把奏折狠狠摔在地上，大声喊人快去把海瑞抓起来，千万不能让他跑掉，旁边的太监黄锦连忙告诉皇帝，海瑞上疏之前已经买好棺材，根本就没打算逃走，嘉靖听完之后沉默许久，反复翻看这份奏疏，一边看一边叹气，他心里明白海瑞说的句句都是实情，可帝王的颜面又让他无法接受这样尖锐的批评，最后只是把海瑞关进大牢，始终没有下旨处死他。
嘉靖去世之后，隆庆皇帝登基，立刻把海瑞释放出狱，重新启用，海瑞依旧不改本色，他历任多处官职，后来被派去巡抚应天十府，管辖江南富庶之地，江南豪门大族遍地，权贵盘根错节，海瑞到任之后，大力疏浚吴淞江河道，解决当地水患，又勒令大量权贵退还给百姓霸占的田地，就连退休的内阁首辅徐阶，也被他逼着退还大量田产，一时间江南的豪强权贵人人惶恐，不少人干脆连夜逃离本地躲避海瑞。
很多官员忌惮海瑞的锋芒，不断有人弹劾排挤他，没过多久海瑞就被调离应天，之后更是赋闲在家，整整闲居十六年，直到万历皇帝即位，朝中大臣又想起这位有名的清官，重新征召他出来做官，任命他为南京右佥都御史，后来升任南京右都御史，已经是正二品的高官，可他的生活依旧没有半点改变 。
万历十五年，海瑞在南京官邸病逝，终年七十四岁，他没有儿子，同僚王用汲前去吊唁，推开房门看见海瑞家里的光景，忍不住落下眼泪，屋内只有粗葛布做的帷帐，破烂的竹筐器物，就算贫寒的读书人都不愿意用这样简陋的物件，家中仅剩下十几两俸银，连办理丧事的钱都拿不出来，最后还是一众同僚凑钱，才得以把他下葬，史书原文记载“瑞无子。卒时，佥都御史王用汲入视，葛帏敝籝，有寒士所不堪者。因泣下，醵金为敛” 。
消息传到民间，南京城里的百姓自发罢市悼念，灵柩顺着长江运回海南的时候，两岸百姓穿着白衣相送，哭拜祭奠的人绵延百里不绝，朝廷追赠他太子太保，赐谥号忠介，忠代表忠心报国，介代表刚直耿介，这是朝廷给予他一生的盖棺定论 。
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