江西
1916年6月6日，北京中南海居仁堂，袁世凯病逝。消息传出后，袁家原本围绕在权力中心的生活迅速失去支撑。对长子袁克定来说，父亲的死亡不仅意味着家族失势，也意味着他那个“皇太子”的身份彻底成为一场失败的政治幻梦。
袁克定出生于1878年，是袁世凯与原配于氏所生的长子。按照传统家族秩序，他在袁家地位特殊。袁世凯早年在山东、直隶等地任职时，袁克定便跟随左右，接触官场，也接触洋务和外交事务。
他并非外界想象中的纨绔子弟。袁克定懂英语、德语，能写书法，也会作画，长期随父亲活动，使他拥有一定见识。遗憾的是，1913年左右，他骑马时摔伤腿部，因为治疗不及时，留下终身残疾，走路有些跛。京城里有人背后称他“袁大瘸子”，这类带有侮辱性的称呼，也反映出袁家内部和外界对他的复杂态度。
袁克定的婚姻生活同样不顺。他的原配吴本娴出身名门，是吴大澄的女儿，但耳疾严重，夫妻交流常常要借助笔谈。后来袁克定又纳妾，家庭关系并未因此变得和睦。据相关记载，他一生有一子二女，子女数量不算多，家中却始终缺少真正的安宁。
真正改变袁克定命运的，并不是腿伤，也不是婚姻，而是他对权力继承的执念。
袁世凯任中华民国大总统后，政治地位逐渐稳固。袁克定认为，父亲掌握如此大的权力，完全可以恢复帝制，而自己则有机会成为皇位继承人。于是，他开始向袁世凯传递各种“民间拥护帝制”的消息。
其中最有争议的一件事，是所谓专门印给袁世凯看的《顺天日报》。一些回忆材料称，袁克定安排人伪造报纸内容，把全国各地的反对声音遮掩起来，只留下劝进和拥护的文章。至于“祖坟夜放红光”“生出盘龙紫藤”等祥瑞传闻，也被后人认为与当时的劝进活动有关。不过，这些细节在史料中并不完全一致，不能简单当作毫无疑问的定论。
有意思的是，袁克定并没有亲自站到台前劝父亲称帝，他更像是在父子之间搭建了一面虚假的回音壁。袁世凯听到的，仿佛四面八方都是拥护声；袁克定看到的，则是自己即将成为储君的机会。
1915年12月，袁世凯宣布接受帝位，改国号为中华帝国，年号洪宪。袁克定随即以“皇太子”自居，要求身边人称他为“大皇子殿下”。但帝制并没有带来稳定，反而引发护国运动。云南等地起兵反袁，蔡锷、唐继尧等人组织护国军，反对恢复帝制的力量迅速扩大。
袁世凯很快发现，现实与儿子呈报给他的局面完全不同。1916年3月，他被迫取消帝制。有人记载，袁世凯曾斥责袁克定“欺父误国”。这句话是否为当时原话，后世仍有不同说法，但父子之间因帝制问题发生激烈冲突，基本可以确定。
数月后，袁世凯因尿毒症于1916年6月6日在北京去世，终年56岁。袁克定失去了最重要的庇护者，也失去了继续留在权力中心的理由。袁家迁居天津后，家产曾经相当可观，袁克定作为长子主持分家，还获得了较多遗产。然而缺乏经营能力，加上生活开销很大，财产很快被消耗。
袁世凯死后，北洋集团内部各自争权，昔日的袁家亲信也纷纷寻找新的靠山。所谓“皇太子”没有官职，没有军队，更没有政治基础。袁克定慢慢从显赫人物变成了天津街头的落魄遗老。
抗日战争时期，华北沦陷。日本方面曾试图利用袁世凯旧部和北洋人物，拉拢袁克定出面任职。据说有人向他许诺官职和待遇，他却没有接受。那时的袁克定已经生活拮据，甚至需要靠典当物品维持生活，但他不愿以自己的身份为日伪政权装点门面。
有人劝他说：“有官做，总比这样挨饿强。”
袁克定的回答据记载大意是：“不能拿这个名声换饭吃。”
这段对话未必能够逐字核实，却符合他拒绝与日伪合作的事实。为避免被人利用，他还曾通过报纸表示自己因病闭门谢客，不参与政治活动。
袁克定的贫困并非一夜之间形成。早在抗战前后，他的家产就已逐渐败尽。生活最困难时，他依靠一名老仆人照料，吃窝窝头、白菜帮子，甚至捡拾被丢弃的菜叶充饥。“宁吃烂菜叶，不当汉奸”的说法因此流传开来。它并不意味着袁克定晚年生活有多么传奇，而是说明一个失去家族财富和政治地位的人，如何在困顿中守住最低限度的选择。
1948年前后，袁克定投奔亲属张伯驹，住进清华园一带。张伯驹本人也并不富裕，却仍然收留这位落魄的表兄。袁克定晚年少有外出，大多时间读书，日常生活由张伯驹夫妇照料。
新中国成立后，经章士钊等人安排，袁克定进入中央文史研究馆，成为馆员，领取固定收入。相较于早年的显贵生活，这份收入并不丰厚，却使他的晚年有了基本保障。袁克定曾想把工资交给张伯驹夫妇补贴家用，但两人没有收下。
1955年，袁克定在北京病逝，终年77岁。后事由张伯驹料理。那个曾经自称“大皇子殿下”的人，没有登上皇位，也没有成为北洋政治的继承者，晚年只以一名普通文史馆员的身份结束了人生。
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