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乾隆25岁即位，在位时间稍逊康熙，但实际掌权更是超长待机，正因这一点，熬死了不少皇子。
康熙在位时间长，不到8岁登基，诸多皇子都活得很长，直至其驾崩，被圈禁的皇长子胤褆、废太子胤礽，也被后继之君雍正短暂放出，参加了康熙的大殓。
如此比较，堪称中国皇帝最高寿者乾隆皇帝，是极为不幸的。
青年乾隆画像。
至1796年，乾隆禅位给皇十五子颙琰时，乾隆17个皇子中，除了嘉庆帝外，还剩下皇八子永璇、皇十一子永瑆和皇十七子永璘。就连出继旁支为嗣的皇四子永珹、皇六子永瑢也已病逝。
活过乾隆者少，这是不能出现“九子夺嫡”的一大原因。
康熙后期的皇子夺嫡纷争，为夺嫡取胜的雍正帝敲了警钟，加之后来雍正三子弘时卷入夺嫡余波而死于非命的悲剧，加速了雍正全面整顿旗务，将太祖创建的八旗分封制（属人制度）进行深化改革，避免了管旗皇子势力坐大、暗结亲信、自成集团。如此一来，皇子们虽然有机会兼领旗务，但旗民首先效忠的是皇帝，然后才是新一代皇子。
乾隆是身历目睹康熙朝“九子夺嫡”的成熟政治家，也深谙其父雍正阴谋夺位的铁血无情。他上位开始就高度集权，把皇权牢牢掌控在自己手中，不轻易让成年的皇子分管部分政务。
即便他在垂暮之年，让储君嘉亲王永琰（后改名颙琰）临朝听政，但决断权仍由乾隆支配，由宠信的大臣和珅代为传话筒和执政人。迄至嘉庆初年，已为太上皇的乾隆仍为实际统治者，经常临朝执政，使嘉庆帝只是一个唯唯诺诺的儿皇帝。
乾隆诸子的才能普遍平庸，除英年早逝的皇五子永琪有待争议外，整体质量明显不如康熙诸子，更没有出现像康熙皇八子胤禩那样深得满洲权贵、八旗都统、满汉大员、江南文人一致好评的人气明星。
永瑆书法。
被宗室毒舌昭梿严重批评的永瑆，有能力，通诗文，擅书法，一度深得乾隆怜爱，但有强烈的汉文人气息，亦不为乾隆喜欢。他为人吝啬，天性阴忮、爱弄权术、逢迎权要，经常被乾隆严斥。他的吝啬，可谓是有清一代皇家奇葩，家中积累库银达80万两，任凭子孙偷盗，自己仍坚持过苦行僧的日子。某日，府中死了一匹马，他命人宰杀烹煮为食，当日全家不再另外煮饭做菜。其嫡福晋为傅恒之女，也跟着受罪，经常在家吃稀粥，结果患了严重的抑郁症。永瑆晚年因子孙多为生活不检早逝，更加偏执，患上狂疾，几个月不洗澡，还说反正死后尸体会生蛆被食，洗掉污垢做什么。
在永璇的身上，有康熙皇三子、乾隆三大爷胤祉的影子。胤祉在康熙后期承担了不少朝廷事务，负责修成了《古今图书集成》等大型文化工程；而永璇早年曾承担多项宫廷与文教事务，先后受命管理雍和宫、武英殿事务，担任四库全书馆正总裁。但因行事随性、举止失当，且身患脚疾，多次受到乾隆斥责，甚至将其不良作为形成文书，张贴上书房，警戒诸皇子。就连异域李朝来华使节也记载他“沉湎酒色，又有脚病，素无人望”，自然无缘储位。
至于老幺永璘，不爱读书，骑射不善，偏好音乐游乐，常微服出入市井街巷。他和永瑆一样，都继承了乾隆的艺术基因，但没有达到乾隆对皇子擅长“国语骑射”的基本要求，也不为乾隆喜欢。后来彻底葬送大清王朝的奕劻，就是永璘的孙子。
乾隆是密建皇储的第一个受益者，也是将此制度化的第一人。但在他的骨子里，最初很长一段时间里，他还是想推行嫡长子皇位继承制。
孝贤皇后富察氏生子永琏、永琮，继皇后纳喇氏生子永璂，取名暗藏给予皇位传承的特别寓意。
永琏死后，乾隆赠谥端慧皇太子，并声称在登基之初就将其密建皇储，“虽未册立，已命为皇太子矣。今既薨逝，一切典礼用皇太子仪注行”。
永琮为嫡次子，未满周岁即破例命名，暗寓承继宗社之意，并令宗室避讳同名，并公开评价其“毓粹中宫，性成夙慧”，无疑是默定储君。
永璂作为永琏、永琮之后，继皇后所生新的嫡长子，命名暗含继承基业的寄望，遗憾是继皇后断发被废，也彻底废除了乾隆立嫡立长的人生选择。
乾隆时代的外国使团来访情景图。
庸常的嘉庆最后胜出，是乾隆不得已的选择。就连他临近禅位时，还对远来的英国使者马戛尔尼说，他最想立的太子是已去世近30年的永琪。
嘉庆兄弟关系似乎很融洽。乾隆死后，嘉庆即时封永璇为和硕仪亲王，总理吏部事务；成亲王永瑆领军机处，主管户部三库；永璘更是嘉庆一母同胞的爱弟，先被封为郡王，在内廷行走，后晋升为庆亲王。
嘉庆清算和珅，他的兄弟们出力不少，也收益很多。可谓是，兄弟齐心协力，分割了先父的大宠。
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