安徽
公元前5世纪前后，鲁国宫廷内，孔子曾因弟子模仿自己的手势，专门纠正过一次拜礼。弟子们发现，老师行礼时右手压在左手上，便照样行礼。孔子赶紧说道：“不要只学姿势，还要看场合。”原来，他当时正在服丧，使用的是凶拜，手位与平常礼制正好相反。
这件小事，恰好说明周代礼仪的复杂之处。跪下、低头、拱手、触地，看起来差别不大，实际却分别对应身份、亲疏、吉凶和场合。《周礼·春官·大祝》列出的九拜，便是稽首、顿首、空首、振动、吉拜、凶拜、奇拜、褒拜、肃拜。
其中最重的，是稽首。
行礼者先跪地，双手拱于胸前，再俯身下拜，使额头触及双手和地面，并停留片刻。“稽”有停留之意，礼节分量也因此最重。天子祭祀天地，臣下拜见国君，晚辈面对父辈，都可能使用此礼。
不过，稽首并不是见了所有贵族都能使用。春秋时期，鲁哀公与齐侯会盟，齐侯向鲁哀公行了稽首礼，鲁哀公却没有同样回礼。齐国人对此不满，鲁国大夫孟武伯解释说：“非天子，寡君无所稽首。”意思很明确：稽首带有臣下拜天子的意味，诸侯之间不能随意套用。
顿首比稽首轻一些。行礼时同样跪地、拱手、俯身，但额头触地后立即抬起，不作停留。“顿”就是叩击之意。它多用于地位相近者，也可用于臣下拜见别国君主。
楚国大臣申包胥出使秦国求救时，秦哀公起初不愿接见。他在宫门外痛哭七日，终于获得召见。入内之后，申包胥“九顿首而坐”，随后陈说楚国危急。这里的九次顿首，不只是礼数，更是求援者表达迫切心情的方式。
与稽首、顿首相对应的，是空首。空首并不是真正把头叩到地上，而是跪下拱手，低头至手，头部悬空。它常见于尊长回应卑幼，也就是上位者对下位者的答礼。
因此，古人行礼不能只看谁先跪下，还要看回礼者的身份。臣子拜君主，往往礼重；君主回应臣子，则不必同样叩地。影视剧里两个人一前一后都把额头磕在地上，放在周礼语境中，未必就是恰当的对拜。
振动的解释，历代并不完全一致。郑玄认为，它与手部前后推引、上下振动有关；孔颖达则强调其中包含敬畏、战栗的意味。换句话说，这不是单纯的跪拜，而是身体动作带有明显的拘谨和不安，常用于面对威严者或处在特殊礼仪氛围中。
吉拜、凶拜，专门与丧礼有关，区别不在于是否悲伤，而在于服丧者的身份和行礼顺序。吉拜是先拜，再稽颡；凶拜则先稽颡，再拜。所谓稽颡，就是额头触地并停留。
服丧等级不同，礼式也不同。亲属关系较远、服丧期限较短者，多行吉拜；服斩衰、守丧三年者，使用凶拜。顺序的调换，反映的是宗法关系和丧服制度，绝不是形式上的小变化。
奇拜是九拜中争议较多的一种。东汉以来，学者对它的解释就不一致，有人认为是单膝屈地，有人认为是只拜一次，也有人认为与倚靠旌节、戟等物行礼有关。由于古代文献记载简略，今天很难给出唯一答案。对这一礼式，谨慎说明比强行下结论更可靠。
褒拜又常被解释为报拜、再拜。行礼者先拱手俯身，再完成拜手稽首，带有重复行礼、郑重回应的意思。春秋战国以后，“再拜稽首”逐渐被简化，臣拜君、君答臣，乃至普通交往中，都可能出现“再拜”这样的固定说法。
最轻的一种，是肃拜。它主要由妇人和军人使用。妇人行肃拜时，两膝跪地，身体微微前俯，双手下揖，但不必触地。军人穿戴铠甲，行动受限，不能像常人一样屈膝伏地，便采取微蹲、低身、拢手下揖的方式。
《礼记》还规定，男子平常拜礼以左手在上，女子则以右手在上；遇到凶拜，手位反过来。孔子服丧时右手在上，弟子们若不问缘由便照搬，便会把特殊礼制误当成日常规范。
九拜之所以难分，不只是动作繁琐，更因为它把尊卑、亲疏、性别、吉凶和身份全部纳入其中。同样是低头，可能是臣对君的稽首，也可能是妇人的肃拜；同样是额头触地，可能是顿首，也可能是丧礼中的稽颡。若脱离具体场合，只凭一个“跪”字判断，往往就会把周代礼制看错。
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