北京
体坛周报全媒体记者 孔德昕
距离佩顿·沃特森先签后换加盟骑士的消息被曝出后不到24小时，詹姆斯·哈登的新合同落地。他和骑士达成了一份3年9700万美元的全额保障合同，其中最后一年是球员选项，另外还包含15%的交易保证金。
简单来说，由于哈登受到“38岁规则”的影响，这是骑士力所能及范围内可以给到他年限最长、总额最大的合同。哈登成为了勒布朗·詹姆斯之后，第二位年满37岁还能开启一份超9000万保障合同的球员，而他的NBA生涯总收入也正式迈入5亿美元大关，成为了杜兰特、詹姆斯、库里、乔治和恩比德之后的历史第5人。
很显然，这是一次默契的双向奔赴。早在骑士东决不敌尼克斯出局后，哈登就表达了愿意长留克利夫兰的态度，当时他说道：“我认为我们找到了一些东西，这支球队在一起并肩作战也就2、3个月的时间，我们不像对手那样熟悉彼此。...接下来我会把全部精力放在调整和准备自己的身体上，另外我要弄清楚什么最适合这支球队，我需要如何去打球。”
这番话一点也不像是一名夏天会成为自由球员的家伙说出口的，所以我们知道，哈登从未想过离开骑士。哪怕他在6月底跳出了下赛季4230万美元的球员选项（受保障的部分是1330万），很快便有消息曝出，他和骑士已经商量好要重新达成一份2年或3年的合约。
那么哈登为何直到8月末才完成签约？答案就和沃特森的交易有关，哈登又一次做出牺牲，从而成全了球队的补强。
在自由球员市场开放后的很长一段时间里，骑士引援动作寥寥。除了为选中的次轮秀梅里克·托马斯开合同、用1年底薪留下替补中锋托马斯·布莱恩特，骑士最大的动作是为米切尔送上一份4年2.73亿美元的顶薪提前续约合同。彼时他们期待的，是勒布朗·詹姆斯做出回家的决定。而随着詹姆斯选择76人，骑士不得不调转方向，瞄准沃特森、库明加这样的年轻前锋。
比起先后被勇士和老鹰放弃的库明加，上赛季打出生涯最佳表现的沃特森显然更吸引骑士，但得到他的难度也更大。沃特森是受限制自由球员，他想要均薪2000万以上的年薪，而签换他意味着骑士的总薪水会被限制在第一土豪线之下，这时候就必须让哈登配合并做出牺牲。
最终，我们看到了骑士运作的结果。他们在交易中送走施罗德、斯特鲁斯，后来又把特雷·曼换成薪水更低的惠特摩尔，为的就是在得到沃特森的同时，尽可能留给哈登更高的薪水。骑士不仅完成了补强，最终也回报了哈登的耐心和信任，他们没有再向哈登压价，也没有为了灵活性变卦、只给哈登两年合同，而是把3年全保障的合同奉上。
自从年初的交易截止日和快船告别、成为克利夫兰的一员，哈登始终享受和米切尔、莫布利、阿伦等人并肩作战的时光。全明星赛后，哈登常规赛场均20.5分7.5助攻4.7篮板，三分命中率高达43.6%，帮助骑士稳住东部第四的排名。季后赛期间，他的效率有所下滑，但依然帮助骑士打到东部决赛——这是骑士在后詹姆斯时代季后赛走得最远的一次，也是哈登自己时隔8年首次重返分区决赛舞台。
在哈登的季后赛表现受到质疑时，米切尔力挺队友：“我认为大家忽视了他的领袖才能，忽视了他作为普通人的品格和魅力，也在很大程度上忽视了他的伟大。这个男人彻底改变了篮球这项运动，他用前所未有的方式颠覆了篮球的打法。然而，我们生活在一个极度‘唯冠军论’的文化中，以至于人们因为他还没有拿到那个戒指，就恨不得抹杀他的全部成就。”
如果你知道哈登是如何为了冠军以决绝的方式离开火箭，又是怎样不惜背负指责先后告别篮网和76人；如果你明白他为了冠军在多大程度上伤害了身体，又在金钱上做出了多大的牺牲；如果你意识到他已经来到将满37岁的年纪，对很多事物的看法都有了新的视角，你自然懂得米切尔这番话有多大的“杀伤力”。
骑士比很多人想象的更具竞争力，很多人忽略了他们连战两轮抢七才走到了尼克斯面前，但总该意识到马刺在尼克斯面前也只抵抗了5场。骑士也比很多人想象的更团结，米切尔力挺哈登，两人都力挺备受质疑的主帅阿特金森，而眼下，他们也都和球队签下了新合同。
新赛季东部的竞争将变得更加激烈，没有人能保证骑士可以走得更远。但哈登或许早已明白，自己能做的不过是尽人事、听天命，而克利夫兰是一个值得他这样做的归处。
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