河北
万历四十六年，闰四月的一个傍晚，抚顺城破了。
努尔哈赤率两万骑兵，趁守将李永芳不备，一夜之间吞下这座辽东重镇。消息传到北京，万历皇帝终于坐不住了。一个边陲酋长，十三副盔甲起家，如今竟敢拔明军的城。朝廷上下吵了半年，最终达成共识：打，而且要往死里打。
这一打，就打出了明清兴替最关键的一仗。
次年二月，辽东经略杨镐在沈阳升帐。他面前是一份倾尽国力的家底——从四川、甘肃、福建、浙江九边各地调来的兵马，加上叶赫部和朝鲜的援军，总数约十一万，对外号称四十七万。
账面上，明军是后金的两倍。但杨镐做了一个决定：分兵四路。
西路杜松出抚顺，北路马林出开原，东路刘綎出宽甸，南路李如柏出清河。四路大军从四个方向合围赫图阿拉，计划三月初一会师。这个部署叫“分进合击”——理论上，努尔哈赤顾此失彼，总有一路能打进他的老巢。但理论有个前提：四路必须同时抵达。
偏偏没有一路准时。
此时赫图阿拉城内，努尔哈赤正在研判情报。明军师期早已泄露，后金对四路兵的动向一清二楚。众贝勒主张分兵迎敌，努尔哈赤摆手——后金全部家当不过六万人，分出去每路只剩一万五，哪一路都扛不住。
他拍案说了八个字：“凭尔几路来，我只一路去。”集中全部兵力，先吃掉一路，再吃下一路。
目标选定了西路——杜松部，人马最多、威胁最大、也最冒进。
三月初一，杜松率部抵达浑河。这条河不深，但三月的辽东，水寒刺骨。杜松做了一件让所有人都看不懂的事：他脱了盔甲，赤膊上马，率先锋渡河。辎重、火炮、后续部队，全扔在河南岸。“入阵披坚，非丈夫也”——一个总兵，拿三万人的命赌一口气。
北岸等待他的是努尔哈赤的全部主力。后金军在上游筑坝蓄水，杜松渡到一半，突然放水。河水暴涨，明军被截成两段。努尔哈赤以两旗兵力猛攻萨尔浒山上的明军大营，亲率六旗围歼杜松本队。激战至夜，杜松中箭身亡，副将王宣、赵梦麟战死。西路军三万人，一天之内，没了。
初二，努尔哈赤马不停蹄，掉头北上，扑向马林。马林得知杜松覆灭，不敢再进，将军队分驻三处，就地防御。努尔哈赤先佯攻一处，待另两处来援，伏兵骤起。北路军溃散，马林仅以身免。
两天，两路，六万人。
此时东路的刘綎还不知情。刘綎是明末名将，人称“刘大刀”，早年平缅甸、征倭寇，战功赫赫。但他的对手不跟他硬拼——后金军持杜松令箭假传军情，说西路军已逼近赫图阿拉，催他速进。刘綎信了，轻装急进，一头扎进阿布达里岗的包围圈。伏兵四起，刘綎力战身亡。随行的朝鲜军见大势已去，将领姜弘立率部投降。
四路大军，三路覆灭，前后不过五天。南路李如柏因行动迟缓，尚未接战，接到撤退令后仓皇南逃，途中自相践踏，死伤千余。十一万大军，阵亡四万五千八百余人，文武官吏战死三百一十人。火器枪炮两万余件、骡马两万八千余匹，尽落敌手。
萨尔浒之战改变了整个辽东的力量对比。
此前明朝是进攻的一方，此后彻底转为守势。辽东防御体系瓦解，后金缴获大量火器物资，军备一夜扩充。明朝财政雪上加霜，只能加重赋税，激化国内矛盾。六年后的天启元年，后金克沈阳、破辽阳，明军再无还手之力。
后人复盘这场败仗，原因可以列出一长串：兵力分散、师期泄露、将帅不和、轻敌冒进、指挥失灵。但这些都只是表象。更深层的原因，是明朝这台运转了两百多年的机器，已经转不动了。万历三大征耗尽了国库，文贵武贱的制度养不出合格的统帅，长期的缺饷缺粮让士兵士气低落——杨镐的“分进合击”并非全无道理，但在执行层面千疮百孔。计划再好，经不起一路脱盔甲、一路信假信、一路吓得跑。
十一万人对上六万人，账面上的优势，五天之内变成账面上的死尸。萨尔浒之后，明朝再也没能组织起一场像样的进攻。一个王朝的败亡，往往不是从都城陷落开始的——是从某一天，你发现自己再也攒不出一支能打仗的队伍开始的。
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