河北
20世纪初，科学家发现了如何从空气中制备硝酸盐。这是工厂化农业发展的关键，因为硝酸盐是一种非常高效的肥料，容易被作物吸收。但随后的几十年揭示了使用氮基肥料的重大弊端。由于肥料中的化合物可能进入土壤、地下水和附近水道，氮基肥料已成为饮用水中硝酸盐污染的主要来源。
如今，Sentient审视了环境工作组（EWG）的一份新报告，该报告发现约18%的美国人口依赖硝酸盐含量升高的饮用水，EWG将其定义为含量超过3毫克/升。
硝酸盐是一种天然存在的化合物，存在于植物、雨水和地下水中。然而，二战后工业化农业的兴起使环境中的硝酸盐污染加速到远超氮循环自然水平的程度。这是一个问题，因为高浓度的硝酸盐已被认为与癌症、出生缺陷和甲状腺疾病风险增加有关。
一项研究发现，如果美国人将肉类消费量减少10%，地下水中的硝酸盐含量将下降多达20%，这是因为牲畜粪便减少，种植饲料作物所需的化肥也相应减少。玉米就是一个典型例子：它生长需要氮，但与许多其他植物不同，“再多的氮也不会伤害这种作物”，领导EWG分析的该组织农业与气候研究高级主管安妮·谢辛格说道。这可能导致农民对玉米过度施用氮基化肥，造成土壤氮饱和，最终使硝酸盐进入饮用水中。
“当你在一个小区域内集中大量畜牧设施时，没有足够的农田来消纳这些粪便，除非过度施用，否则无法处理掉，”谢辛格告诉Sentient。“所以你会看到粪便常常被过量施用到同一片农田上，比如在爱荷华州、明尼苏达州这里，这肯定会导致饮用水中的硝酸盐含量升高。”
在美国，联邦政府对玉米种植者的巨额财政补贴使这一问题更加严重，她补充说。根据USAFacts的数据，玉米大部分用作牲畜饲料或乙醇燃料，是2024年获得补贴最多的作物。
“当我们的政府政策，如农业补贴和作物保险，实际上就是给钱让农民种玉米时，地里就会种更多的玉米，”谢辛格说。“所以这是造成这个问题的一大原因。”
虽然硝酸盐浓度过高与人类健康问题有关，但对于多少才算过量，研究和公共政策还没有给出明确、统一的说法。
美国环保局规定，饮用水中硝酸盐含量不得超过每升10毫克，也就是最大污染物限值（MCL）。这个上限是环保局在1962年制定的，以降低急性蓝婴综合征的风险。这种病最常见于婴儿，也就是硝酸盐过量会让血液含氧不足。
然而，更多近期研究显示，当硝酸盐浓度远低于最高污染物水平（MCL）时，也存在其他严重的健康风险。丹麦技术大学国家食品研究所最近为丹麦环境与性别平等部发布了一份报告，建议以1.4毫克/升的硝酸盐水平来降低长期饮用含有硝酸盐的水导致结肠癌和发育问题的风险。
明尼苏达州卫生部指出，硝酸盐浓度超过3毫克/升说明水已经受到人类活动污染，而且这个数值还可能随着时间继续升高。环境工作组在最近一次分析中，专门看了那些浓度达到或超过这个数值的供水系统。
EWG的报告指出，美国近五分之一的人可能正在饮用受硝酸盐污染的自来水，但这很可能低估了实际情况，因为该分析仅涵盖了公共供水系统。尽管美国大部分自来水来自公共供水，但许多居住在硝酸盐污染严重农村地区的人使用井水，而井水并未纳入EWG的分析范围。
例如，在爱荷华州，2022年有7.6%的居民依赖井水，而2020年该州有超过96,000口井在使用中。鉴于爱荷华州是全美癌症发病率最高的州之一，这一点可能意义重大。爱荷华环境委员会和哈金研究所三月的一项研究发现，这在一定程度上与该州饮用水中硝酸盐含量升高有关——没错，正是如此。
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