天宝十四年(755年)十二月,大唐帝国东北战区司令长官,身兼范阳、平卢、河东三镇节度使的安禄山以“清君侧”的名义起兵叛乱,长达8年之久的安史之乱正式拉开序幕。由于大唐帝国奉行“守外虚内”的国防政策,唐军精锐皆在西北、东北边境,内地军事力量极为薄弱,是故安禄山起兵后短短半年时间便攻陷东都洛阳和西京长安。
然而,安史叛军空有武力,却无治国之力,即便控制两京,只知一味杀戮劫掠,以至民心尽失,人心思唐。至德元年(756年),太子李亨在灵武即位,是为唐肃宗,为尽快平定叛乱,李亨下诏允许地方将领掌控兵权、财权、行政权,就地募兵,逐渐出现了内地武将手握重兵、管辖数州的局面。
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此后,唐军与叛军在中原地区展开漫长持久的拉锯战,彼时北方饱受战乱,满目疮痍,江南淮南地区未经兵祸,是支撑大唐平叛战争的“输血站”。当时江淮战区的实际掌权人是淮西悍将刘展,其人治军严整、麾下7000宋州兵战力强悍,常年驻守河南前线,多次击败安史叛军,使得江淮免受战火荼毒。但刘展性格刚直自用、不媚权贵,再加上他在江淮根基牢固,引得朝臣与唐肃宗的猜忌。
为强化对江淮地区的控制,上元元年(760年),唐肃宗采纳邢延恩的计策,假意提拔刘展为淮南东、江南西、浙西三道都统,总领江淮数镇军政,骗其离开根基之地;同时暗中密令江淮旧将李峘、邓景山布下埋伏,待刘展赴任途中直接诛杀。刘展接到命令后,一眼便看穿了这个阴谋,遂将计就计,索要节度使印信、旌节仪仗,有了朝廷正式的诏书和印信,刘展的“合法性”大大增强。
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而后,刘展亲率所部7000宋州兵南下赴任,如此一来,朝廷不但没能实现剪除刘展的初衷,反而搭上了江淮的控制权。手握正规任命的刘展师出有名,沿途州县纷纷开门让路,邢延恩发布檄文称刘展叛乱,刘展则以节度使的名义宣布邢延恩叛乱,并率军讨伐邢延恩。邢延恩麾下的江淮兵哪里是久经战阵的宋州兵的对手,刘展很快便攻入扬州,又连下润州、升州,横扫濠、楚、舒、和、滁、庐等十余州。短短一个月时间,整个江淮、江南核心富庶之地尽数落入刘展手中。
江淮变乱很快引起朝廷的高度重视,当时唐军主力正与叛军在中原对峙,不得不抽调北方边镇强藩平卢节度使田神功率部南下平叛。田神功麾下平卢军,是常年对阵叛军的精锐边军,战力远胜刘展的内地守军。邢延恩为尽量平定叛乱,更是许诺田神功每破一城后可以自行劫掠3天,田神功很快便击败刘展,刘展死于乱军之中。但曾经富庶的江淮在战乱与兵乱的双重打击下元气大伤,再也无法为朝廷提供稳定的资源。
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刘展之乱使得唐军不得不抽调北方兵马南下平叛,间接导致了此后唐军在洛阳被史思明击败。同时,藩镇武将看到朝廷薄情寡恩、猜忌功臣、随意构陷,在此后的平叛战争中更多的是“出工不出力”,着力培植效忠于自己的军事力量,以至于最终大唐只得以姑息手段“招安”安史叛将,埋下了中晚唐藩镇割据的祸根。
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