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由世界著名语言学家戴维・克里斯特尔（David Crystal）著作、新东方CEO周成刚老师亲自策划引进并组织翻译的语言与文化博雅丛书（全5册），以专业视角与通俗表达，为读者揭开英语语言各要素的神秘面纱，搭建起课堂教学与真实国际英语的沟通桥梁。
本期顺着考古线索追溯英语文字最早的源头，见证英语跨越千年的起源与演变。
田野地下藏千年古城
1929年夏天气候干旱，英国皇家空军航拍罗马古城文塔伊森诺龙遗址。这座古城又称 “伊塞尼人集市”，坐落于诺里奇以南三英里。航拍照片清晰显现地下埋藏的街道轮廓，考古学家立刻开展实地挖掘。
工作人员在遗址东南高地发掘出一处盎格鲁-撒克逊时期的火葬墓地，出土多只盛放遗骨的陶瓮。其中一只瓮里，发现了古时游戏用的羊拐骨，一块刻有北欧如尼文字的狍子踝骨格外特别，骨面一共刻有6个字母，转写成拉丁文字后为单词：RAIHAN。
RAIHAN 到底是什么含义
语言学者对“RAIHAN”给出两种主流推测。第一种认为这是人名，古日耳曼语词尾的-n相当于现代英语所有格-s，代表这块骨头属于Raiha这个人。
更有可能的第二种猜想，认定单词指代那块踝骨所属的动物的名称，即roe-deer（狍子），狍子是当时北欧非常常见的一种动物。古英语里roe有时写作raha、ra，中古英语阶段元音发音转变为oh，由此推断 RAIHAN意为from a roe（来自狍子）。如今英国不少地名、人名仍保留该词根：Rowland 意为狍林，Roeburn 代表狍溪，也佐证这个单词流传已久。
在骨头上刻印文字并非特例，是古时十分普遍的习俗。刀具、陶罐等器物常会标注制作者姓名或原料材质，公元8世纪的弗朗克斯盒就刻有如尼文铭文“鲸鱼骨”。这片墓地瓮中仅有这一块狍骨，结合文字语境来看，RAIHAN最合理的解释就是标注这块骨头的动物来源。若推论成立，roe或将是现存最早书写下来的英语单词。
刻字竟早于古英语时代
经文物鉴定，这块狍骨可追溯至公元5世纪，甚至可能早至公元400年左右。而公认盎格鲁-撒克逊人登陆不列颠、开启古英语时代的时间是公元449年，出土文字的年代更早，彼时不列颠仍处于罗马统治时期。
学者推测刻字者大概率是外来移民。遗址出土骨灰瓮形制和丹麦等地出土器物高度相似，证明当时凯斯特地区有来自斯堪的纳维亚半岛居民定居。外来者为了融入当地，会使用当地人能看懂的文字标注游戏道具。
拼写疑点尚无定论
数百年后的古英语里，“狍子”一词元音为 a，可这块骨头上却写作ai，学界提出三种猜想：刻字人沿用母语拼写、使用更古老的书写体系、单纯记录自己独特的口语发音。
目前没有确凿证据判定真实原因，但这块收藏于诺里奇城堡博物馆的狍子踝骨，是距离英语文字起源最近的珍贵实物，为探寻英语源头提供了无可替代的考古线索。
一块小小的狍骨串联起考古、历史与语言学，它打破了我们对英语起源的固有认知。文字并非凭空诞生，而是伴随迁徙、生活与器物记录逐步成型，这些出土古文字，也让我们得以触摸英语最初的模样。
*本篇内容整理自《语言与文化博雅丛书——追根溯源100个英语单词的前世今生》
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