北京
借助哈勃太空望远镜，天文学家终于梳理清了银河系邻居仙女座星系最近的一段历史篇章。 通过对仙女座星系内恒星的观测，一支研究团队发现，这个旋涡星系的造星速率在过去4000万年里急剧放缓。更关键的是，他们找到了新的证据，指向一个“内部嫌疑人”——仙女座身边的小型伴星系M32。 “我们不能明确断言恒星形成减少就是M32造成的。但它就在那里，而且绝对是最可能的嫌疑对象。”华盛顿大学研究生、该研究团队成员托宾·韦纳在一份声明中表示。 此前的研究已经知道，仙女座星系大约在20亿年前经历过一次剧烈的恒星形成爆发（可能是与某个未知星系碰撞的结果），此后造星活动逐渐减弱。但天文学家并不清楚这一减速过程到底有多快。如果能弄清这一点，就能填补仙女座星系历史中的部分空白。 得益于2.5百万光年的相对近距离，哈勃望远镜能够分辨并测量仙女座星系中的恒星。过去几年间，哈勃已对仙女座进行了两次大规模巡天观测。尽管哈勃只能分辨出比太阳更亮的恒星，但这两次巡天仍然为韦纳和同事们提供了包含2亿颗恒星的详细样本。通过对这些恒星年龄和分布的统计分析，研究团队重建了仙女座星系近期的恒星形成时间线，发现其造星速率在最近4000万年间出现了断崖式下跌。 研究团队认为，最合理的解释是M32曾经穿过仙女座星系的外围区域，扰动了星系中的气体云，导致造星活动被“掐断”。如果这一推测成立，那么仙女座星系目前这种“低产”状态，可能还要持续相当长的时间。相关研究已发表在《天体物理学杂志》上。
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