吉林
北方有个穷地方叫光字片区，住在那里的周志刚是个响当当的第一代工人，常年在西南搞“大三线”建设，那时候工人可是铁饭碗，谁都高看一眼。周家三个孩子，老大周秉义、老二周蓉那是“别人家的孩子”，双双考上北大，风光无限；唯独老三周秉昆，笨嘴拙舌，没什么出息，在家里也是个“小透明”。可这《人世间》讲的，恰恰就是这个看似窝囊的老三，怎么在时代的浪潮里摸爬滚打，活出个热气腾腾的人样。
光字片区脏乱差，住的都是逃荒来的穷苦人，比农村还惨，农民好歹有地，这里的人两手空空。周家靠着周志刚的工资，日子还算过得去。周秉昆十几岁时赶上文化大革命，哥哥姐姐只能窝在家里看书，他在旁边跟着蹭听，耳濡目染也长了点见识。很快知青下乡的浪潮来了，周秉义带头去了农村，周蓉为了追个北京诗人，谎称下乡，实际上跑到贵州山沟里去了。家里就剩周秉昆和母亲相依为命。
周秉昆先是在木材厂干活，亲眼目睹工友涂志强被枪毙，吓得魂飞魄散，整天精神恍惚，最后干脆辞职不干了。靠着姐姐朋友的关系，他进了酱油厂。在这里，他结识了一帮过命的好兄弟，也遇到了改变他命运的贵人。厂里有位老太太愁着排不出节目，周秉昆带着兄弟们挺身而出，没成想节目拿了奖，他也因此进了《红齿轮》杂志社当编剧。
这杂志社原本是个闲差，很多人盯着呢，周秉昆能进去多亏了位叫老马的高级军官，原来周秉昆曾救过老马一命。在杂志社，周秉昆遇到了好领导邵敬文和师父白笑川，三个人齐心协力，把杂志办得风生水起，销量突破百万册。他们不甘心只写歌功颂德的文章，开始发表一些思想激进的文字，结果撞到了枪口上，被打成反派抓进大牢，一关就是好几年。直到粉碎“四人帮”后，他们才被释放，还成了英雄。
周秉昆入狱前，家里塌了天。周蓉把孩子送回来，周母受刺激成了植物人，多亏了郑娟。郑娟本是涂志强的遗孀，涂志强的兄弟为了报恩，每月凑35块钱让周秉昆送去，这一来二去，周秉昆和郑娟产生了感情。周秉昆坐牢时，郑娟带着盲人弟弟和未成年的孩子，撑起了这个家，照顾瘫痪的周母。
出狱后，杂志社黄了，周秉昆回到酱油厂，没过多久杂志社复刊，他又回去了，可惜老板换了人，处处刁难。后来他和师父被撵去饭店打工，看着那些贪官污吏大吃大喝，他心里堵得慌，索性不干了。
人生真是充满了讽刺。周秉昆把郑娟的儿子周楠视如己出，谁知周楠的亲生父亲，那个曾经的商人水自流，出狱后成了暴发户，想要回儿子。周楠背着周秉昆去见亲爹，还要出国。周秉昆气不过，找上门去理论，两人推搡中栏杆断裂，双双坠楼。周秉昆没事，那人却摔死了。这一判，又是十二年牢狱。
为了这个没有血缘的儿子，他付出了十二年青春。可刚出狱不久，周楠就在美国救人身亡了。人算不如天算，养子没了，亲儿子回到了身边，一家三口平淡度日。周秉昆老了，跟不上时代，到处打零工糊口。当年那些光字片的兄弟，死的死，散的散，曾经热闹的聚会再也凑不齐了。好在孙子出生了，让他有了点慰藉。
再看哥哥周秉义，当了大官，用尽全力改造了光字片区，让老百姓住上了楼房，自己却因胃癌去世，没留下一儿半女。姐姐周蓉的一生更是坎坷，她为了爱情远嫁贵州，回城考上北大后，丈夫却出轨了。她离婚再嫁，为了追去法国的女儿，一别十二年，直到周楠出事才回来。这三个孩子，三种命运，都在这人世间折腾了一辈子，尝遍了酸甜苦辣。
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