北京
想象一下，四万五千年前的洛杉矶。地面上渗出大片粘稠发亮的黑色物质，在阳光下缓慢冒泡——那是天然沥青，像一锅缓慢熬煮了千万年的原油汤。昆虫落上去，挣脱不得；食草动物被吸引过来，旋即陷住；接着是食肉动物，也沦为同一锅“汤汁”里的牺牲品。拉布雷亚沥青坑，今天藏身于洛杉矶闹市区的这片化石宝库，就这样不动声色地保存了近两万年的更新世生命群像：19种已灭绝的哺乳动物、16种已灭绝的鸟类——却在青蛙这类两栖动物身上，几乎集体缄默。
青蛙在化石记录里一向是出了名的“脆皮”。身体柔软，骨骼空灵纤薄，死后用不了多久就会在自然界里彻底消失。也正因如此，化石留给我们的青蛙密码本一直薄得可怜。直到最近，《古脊椎动物学杂志》上刊出的一项研究，才让沥青坑里无名青蛙的故事浮出水面——还顺手牵出了一位从未被描述过的新物种：一只铲足蟾蜍。
这只蟾蜍的化石其实早就被挖出来了，混在拉布雷亚沥青坑的“汉考克收藏”里，从20世纪50年代起就静静躺在博物馆的抽屉中。论文第一作者、如今在墨西哥SECIHTI-金纳梅钦古生物学研究中心工作的阿尔贝托·克鲁兹（Alberto Cruz）一开始没往新物种上想。他反复比对标本，甚至怀疑这只蟾蜍是生病或者受伤导致骨骼变形。“我一遍又一遍地检查大量标本，直到确信，”克鲁兹在一份新闻稿中说，“我心想，‘天哪，这是一个新物种。’这些材料最初是20世纪50年代的，但当你重新研究它们时，在这里面真能挖到金子。”
没有挖到字面意义上的金子，但那只保存完好的青蛙——科学家给它的正式名字叫Spea labreae——已经足够称得上“金矿”。它也是拉布雷亚沥青坑有史以来发现的第一种已灭绝的两栖动物。铲足蟾蜍是一类脚掌上长着角质硬棱、习惯在干旱地区把自己深埋地下的蛙类，今天在加利福尼亚仍颇为常见。新发现的化石前辈和它的现生子嗣长得很像，但要更魁梧一些：个头大约比今天存活着的近亲大上7%。
7%听起来不算惊人，但在古生物学里，这个数字承载的信息量并不小。更新世末期的物种大灭绝存在一个明显的身体尺寸偏差——体型越大的物种，越容易在那个转折点上消失。研究团队据此推测，Spea labreae走向灭绝，很可能正是因为它比现生铲足蟾蜍更大。换句话说，在那个巨兽接连倒下的年代，连一只略大一圈的蟾蜍也没能幸免于“大个子诅咒”。
不过，这只扩增了体型的蟾蜍还是以另一种方式证明了自己的生命力。它挺过了数万年的时光，穿过重重地质变化，以一堆纤薄骨头的姿态挤进了沥青坑里那个由剑齿虎、恐狼和大地懒组成的豪华化石套餐。这本身就足以推翻一个长期存在的刻板印象：沥青坑里没有青蛙，是因为青蛙根本就没在那儿留下印迹。事实恰恰相反——它们留下了，只是我们的目光还没真正落到它们身上。
为什么过去人们一直没能从沥青坑里筛出两栖动物的化石？研究人员在论文中把原因归结为两面夹击。一方面是骨头本身太娇嫩，传统的大块发掘和简单筛选几乎注定错过它们；要想抓住这些毫米尺度的碎片，必须借助更为精细的沉积物分析技术，一点一点从胶结的沥青泥团里把骨片“剥”出来。另一方面，博物馆的抽屉里还躺着大量尚未得到充分检视的标本。克鲁兹的“寻金”经历本身就是最好的注脚：新物种并不总需要奔赴荒野去挖掘，有时它就在已有收藏里，等待第二遍、第三遍耐心审读。
有了第一只灭绝青蛙，也就意味着很可能还有第二只、第三只。拉布雷亚沥青坑里那些尚未被系统筛查的微体化石层，像一封封没拆的信，故事可能远不止一只比现代亲戚大7%的铲足蟾蜍。对古生物学家来说，这是把“标本库”重新变成“田野”的过程。而对于习惯用剑齿虎和猛犸象来想象冰河时代的人们来说，一只小小的铲足蟾蜍或许提供了另一把钥匙：那个时代的生态拼图里，连最不起眼的角色也正从沥青的封印里，缓缓透出自己的声音。
特别声明：以上内容(如有图片或视频亦包括在内)为自媒体平台“网易号”用户上传并发布，本平台仅提供信息存储服务。
Notice: The content above (including the pictures and videos if any) is uploaded and posted by a user of NetEase Hao, which is a social media platform and only provides information storage services.
