北京
几个世纪以来，历史学家一直怀疑是欧洲殖民者将天花病毒带到了美洲大陆，导致当地原住民人口急剧减少。如今，科学家表示，他们终于找到了第一个直接的分子证据，将这一历史猜测变成了确凿的事实。相关研究结果已于7月30日发表在《科学》杂志上。
“没有人会质疑天花是通过殖民活动来到这个半球的，但这一发现直接证明了这一点。”印第安纳大学的生物学家帕特里夏·福斯特在未参与该研究的情况下，对美联社如此评价。这份迟来的直接证据，像是历史给自己写下的一行注脚，让我们不必再仅靠猜想拼凑伤害的起点。
研究人员最近重新检查了两具自然风干的木乃伊遗骸，他们很可能是在西班牙殖民早期被埋葬在如今智利北部地区的印加人。其中一位是30至35岁的女性，另一位是18至20岁的男性。他们死后被裹在毯子里，在现今被称为Camarones 9的原住民遗址中，与各种随葬品一同长眠。这原本只是一次平凡的考古工作，或许是为了追溯他们的祖先谱系，却无意间揭开了这场跨越数百年的传染病真相。
隐藏在他们骨骼中长达几个世纪的，是古老的天花病毒DNA片段。分析表明，这些DNA与欧洲的病毒株关系最为密切。虽然当时的历史记录里，并未记载智利北部曾暴发过天花疫情，但证据就是那样安静地嵌在骨头里，不声不响地等到了见光的一刻。
更让人背脊发凉的是时间线的吻合。研究团队的分析显示，这次智利北部的疫情暴发时间，在公元1492年至1631年之间的某个时刻。这个窗口期，恰好与16世纪30年代初西班牙人在如今的秘鲁一带俘获并处死印加皇帝的时间重叠。当征服者的脚步踏上新大陆，随他们一同前来的，还有那些肉眼不可见却足以毁灭一个文明的微小生物。
天花堪称人类历史上最致命的疾病之一，据估算，在1980年被彻底根除之前，它夺走了约5亿人的生命。尽管杀伤力如此巨大，但科学家对它的起源、传播和演化依然知之甚少。这让每一次像这样的发现，都显得格外沉重——那个深埋在泥土里的秘密，终于开口讲了第一句话，而这句话足以改变我们对历史的解读方式。
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