北京
一块在博物馆角落里躺了整整30年的岩石，最近抖落出一段被时间封存的海洋霸主往事。研究人员在重新检视这块从未被彻底清理的标本时，从中发现了四块沧龙骨骼——其中一块极可能是日本境内首次确认的沧龙前颌骨。而这些化石呈现出的解剖特征，又与已知的任何沧龙都对不上号。
故事要从30多年前说起。1990年至1992年，大阪府贝冢市蕎原地区陆续出土了一批化石，随后被收入岸和田市自然史博物馆的馆藏。其中一块包裹着骨骼的岩石，由于当时缺乏足够的对比标本，研究者无法准确判断里面到底藏着什么部位，甚至无法确定它属于沧龙家族中的哪一支。这块未经完全清修的标本就此被搁置在库房里，一放就是大约30年。
直到最近，来自冈山理科大学、东京都市大学、岸和田市自然史博物馆等多所机构的研究团队，决定把目光重新投向这块被遗忘的石头。他们着手对化石进行精细修理，结果从中分离出了四块骨骼，其中一块立即抓住了所有人的眼睛——那是一块前颌骨，也就是上颌最前端的那根骨头。在日本，这还是第一次有人确认找到沧龙的前颌骨化石，“前颌骨”这个部位突然成了整个发现最关键的一环。
这块前颌骨之所以重要，并不仅仅因为它是日本的“初确认”。在当初采集时，研究者手里对比的沧龙标本太少，根本无力从这块碎骨中读出它原本在头骨里的位置。而今天的情况已大不一样——经过几十年全球范围内的大规模发掘和比较解剖学研究，沧龙类化石的积累和认识早已不是当年可比。正是这些后来构建起来的证据库，让今天的团队有了底气，可以明确认定它就是前颌骨。
更让研究者兴奋的线索，来自另一块叫做基蝶骨的骨头。这块位于脑颅近处的骨骼长着两根短短的角状突起，从两侧向外伸出，而它的腹面却缺少了一条在多数已知沧龙那里都会看到的中央凹槽。这种短角无双槽的组合，在已经正式描述的沧龙属种里几乎没有完全匹配的记录。研究团队谨慎地指出，虽然还需要更多分析才能最终确认，但这种独特的解剖形态强烈暗示眼前的个体，很可能代表着一个尚未被科学界正式命名的新物种。
沧龙是白垩纪晚期海洋里的绝对统治者，大约9800万到6600万年前，它们庞大的身影巡游在全球各个大洋。大阪这批化石的主人，生前就生活在西北太平洋的晚白垩世海域里，如今它所留下的残骸却要穿过亿万年时间，躲过石头的裹挟，再等上博物馆里三十年的寂静，才终于等到一次被看懂的机会。研究团队表示，接下来他们还将对化石展开更系统的形态学分析，并结合全球沧龙数据库进行比对，以期厘清这批骨骼究竟是已知物种的新材料，还是一个真正意义上的新物种。不论结果如何，这四块从旧岩石里“取”出来的骨头，已经在提醒人们：博物馆里那些看似过时的、未完成清修的标本，随时可能成为下一项发现的盲盒。
围绕这些化石的进一步研究，还可能为白垩纪西北太平洋的海洋生态系统补充新的拼图——同一片海域里到底生活着哪些大型掠食者，它们之间如何分配生态位，或许都能从这具标本上找到新的线索。而在去年6月27日于大阪公立大学举行的第177次日本古生物学会年会上，研究团队已经将目前取得的研究结果做了首次公开报告，让同行一起审阅这个可能改写日本古爬行动物记录的新发现。
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