四川
统治地球数千万年的恐龙，可能在短短数小时内就灭绝了。约6600万年前的那次小行星撞击，在第一天就将地球变成了炼狱。但研究这场浩劫的专家们对其后续过程存在分歧。
一些人认为，撞击释放的能量在全球引发了一系列灾难（全球性火灾、巨型海啸……），抹去了地球上大部分生命。另一些人则认为，大气中充满尘埃，阻挡了太阳光线（如同大型火山喷发时那样），导致持续数十年的寒冬。但一项新研究将这种尘埃的致命作用直接归因于即刻效应：它把地球表面变成了一个炙烤恐龙的烤架。
这些不比糖粒大的微球粒，在下降过程中与大气摩擦产生热量，如同火箭和载人舱再入大气层时产生的热。它们在全球地层中的存在，让科学家得以确定撞击发生的精确时刻，并解释撞击后发生的全球性火灾。但大部分物质，尤其是小行星残骸，行为可能不同：这项研究揭示，它们并未凝结成微球粒，而是保持为一团极细的尘埃云，最终包裹了整个地球。
“所有这些巨大的动能必须有去处，最终都转化成了热量，”约翰逊指出。但这层几毫米厚的尘埃云本该阻止热量向高层大气消散，反而将热量重新反射回地面。研究人员估计，当时产生的辐射剂量是足以杀死人类所需剂量的17倍。“这就是杀死恐龙和其他动物的原因。不是撞击的冲击波，也不是火球，因为这些效应传播不远，”这位美国研究者补充道。
普渡大学地球、大气与行星科学系教授、该研究合著者亚历山德里亚·约翰逊分析了单个尘埃颗粒以及整团尘埃云的物理特性，以确定其辐射特性。她的结论令人震惊：“我们发现这层尘埃云对辐射的阻隔性极强，几乎捕获了微球粒坠落时在地表附近产生的所有热量。就像锅盖一样。”只有那些能够躲到地下的动物——比如早期哺乳动物、非表层水域的鱼类，或某些鸟类恐龙——才可能在这场炼狱中幸存。
但尘埃不仅加剧了致命的高温。它的影响在之后很长时间里持续存在，但方向相反。随着时间推移，热量逐渐散失，但阳光在此后数年甚至数十年间无法充分到达地表，造成漫长的寒冬。此前研究的模拟显示，全球平均温度下降了20摄氏度，并持续了约30年。这应该是宣告白垩纪时代、恐龙时代终结的最后一击。
约翰逊夫妇（布兰登和亚历山德里亚）及其他合著者认为，全球性火灾是主要的致死原因，但他们承认目前仅依据一个非常重要的遗址——北达科他州的塔尼斯。在那里，距离撞击点3000公里处，他们发现了最一致的撞击证据：无数几乎瞬间死亡的动物，包括大量鳃中嵌有微球粒的鱼类。这层死亡地层之上覆盖着一层薄薄的系外尘埃，正是他们此次分析的样本。
“随着时间的推移，我们或许最终会找到真正全球性森林大火的证据，”未参与该研究的伦敦大学学院古生物学家阿尔菲奥·亚历山德罗·基伦扎在一份声明中说，“只是目前我们还没有找到。”如果找到这些证据，如果能够证实尘埃层近乎瞬间的致命作用，那么就可以确定白垩纪末期、古近纪初期的大灭绝究竟是发生在数小时内（因灼热高温），还是数年或数十年内（因后续降温），或是两种过程的结合。“如果能查明撞击后哪些动物立即幸存下来，以及它们的生物学特征，那将非常棒。这或许能最终解释为什么一些动物存活下来，而另一些，比如恐龙，却没有，”基伦扎总结道。
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