北京
芯片制造高度依赖的稀有金属钌和铱，供应链正越收越紧。任何尝试绕过它们的努力，都意味着要从近乎无限的化学组合中找出那一种“可能存在”的替代材料。传统做法是反复实验、反复失败，而现在，一家英国剑桥的AI初创公司想用搜索的方式解决这个问题。
本周一，CuspAI宣布完成4.5亿美元（约合32.8亿元人民币）B轮融资。这轮融资由老牌风投Kleiner Perkins和NEA联合领投，参与方还包括杰夫·贝索斯旗下的Bezos Expeditions、Glade Brook Capital Partners、Lux Capital、AMD Ventures以及英国主权AI风险投资基金等。现有投资者淡马锡与Prosus也继续跟投。据彭博社报道，最新估值已从去年9月的5.2亿美元升至26亿美元。
同一时间，CuspAI推出了一个名为AI Materials Foundry的联盟，将英伟达、Meta、三星、现代汽车集团、泛林集团等45家组织汇聚到自己的平台上，共享算力资源、实验室通道和科研专长。公司联合创始人兼CEO查德·爱德华兹（Chad Edwards）对彭博社表示，新到账的资金很大部分将用于剑桥、新加坡和旧金山湾区的实验室运营。
CuspAI的平台运作逻辑并不复杂：用AI对新材料的性能进行建模，在物理测试启动之前，先把庞大到不可想象的搜索空间压缩到少数几个最有希望的候选者。爱德华兹透露，今年公司80%的研究带宽会投向半导体领域，核心任务之一就是针对钌、铱这类供应受限的稀有金属，寻找从芯片制造流程中去除或直接替代的方案。
这也是为什么Kleiner Perkins的合伙人约什·科恩（Josh Coyne）会把CuspAI的路线比作“搜索引擎”。他在一份声明中说：“大多数重大的技术飞跃，归根到底都取决于一种材料。而接下来这一波——从成本更低的碳捕获到更先进的半导体、再到更清洁的用水——全都被卡在那些还没被发现的材料上。CuspAI造出的这台搜索引擎，改变了这种局面。”
CuspAI的创始团队本身就站在学术与产业的交叉点上。查德·爱德华兹的搭档是阿姆斯特丹知名机器学习研究员马克斯·韦林（Max Welling）。顾问委员会的名单更是列出了Yann LeCun和Geoffrey Hinton两位现代AI领域的关键人物。而在本周一，CuspAI又宣布将AMD董事会成员、泛林集团主席阿比·塔尔瓦卡（Abhi Talwalkar）纳入同一个顾问机构，并请来在苹果和谷歌都担任过高管的约翰·吉安南德雷亚（John Giannandrea）以兼职身份协助搭建加州团队。
这已经是CuspAI在不到一年时间里完成的第二轮大规模融资。上一轮A轮同样由NEA和淡马锡主导，金额超过1亿美元。公司正在新加坡开设新办事处，并同步扩大英国、荷兰、德国、日本和美国的团队规模。
不过，即便有着高调的资本背书和庞大的产业联盟，CuspAI目前还没有任何一个项目走到了可以交付商业候选材料的地步。它的主要竞争对手们，处境也差不多。
换句话说，这台“搜索引擎”刚刚拿到了巨额燃料，但真正能跑出第一条结果的时间表，仍然没人能打包票。材料发现的那道老门槛，AI究竟能把它削掉多少，整个行业还都在困惑着等答案。
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