北京
当詹姆斯·韦伯空间望远镜（JWST）把目光投向宇宙最初的黎明，天文学家原本期待看到星系的朴素童年，结果却撞上了一群不该出现的“小红点”。它们又密又亮，出现得极早——早在宇宙年龄还不到当前十分之一的时候——然后就神神秘秘地开始退场。这些被称为“小红点”（Little Red Dots, LRDs）的天体，成了早期宇宙最令人挠头的谜题之一。但最近一项新研究悄悄递出了一把钥匙：这些小红点很可能并不孤单，它们身边往往还藏着一个或几个发出蓝色紫外光的“小蓝伴星”。
“最让人吃惊的是，这些小红点不仅仅是‘红点’，在它们近旁、四周还存在着更复杂的辐射。”耶鲁大学的天文学家、该研究的第一作者约瑟芬·巴根（Josephine Baggen）在给《生活科学》的邮件中这样写道，“我们认为那些我们称为‘伴星’的东西，其实是星光。”
巴根和她的合作者们在《天体物理学杂志通讯》上提出的这个新图景，或许正要改写我们对宇宙早期致密天体的理解。在韦伯望远镜无与伦比的红外灵敏度面前，小红点显示出它们诞生于大爆炸后仅仅6亿年左右，然后又在大约15亿年后开始逐渐消失。对于宇宙138亿年的生命史来说，这差不多是在婴儿期的几个瞬间里完成了一轮闪耀与退场。它们为何能那么早集结出巨大的质量，又为何如此明亮？之前的理论众说纷纭，但从未有人特别注意过它们身边可能存在的“其他光源”。
研究团队从韦伯望远镜拍摄的超深场巡天数据中，精心挑选了83个小红点组成样本。结果发现，其中36个小红点——包括超过80%的最亮个体——都至少拥有一颗蓝色系的紫外光伴星。也就是说，那些最显眼的红点，几乎都拖着一个或多个发蓝的小兄弟。这些伴星的质量从数亿个太阳质量到数十亿个太阳质量不等，在宇宙的极早期就已经成长得非常庞大了。
科学家推测，正是这些蓝伴星猛烈的紫外辐射，推动了周围巨大的气体云向内部坍缩，最终挤压出极其致密、极其奇异的天体——比如一种叫做“黑洞星”的东西。黑洞星，也叫准星（quasi-star），是一种理论中存在的极端天体：它的核心是一个黑洞，而整个黑洞又被一层厚厚的气体茧包裹着。从外面看，它像一颗古怪的恒星，因为气体茧在发光，但让它发光的并不是核聚变，而是物质坠入黑洞时释放出的引力能。这些天体可能只存在于宇宙最早的几亿年里，就像是恒星与类星体之间的过渡形态。
这幅画面于是变得清晰了一些：在宇宙还非常年轻的时候，浓密的气体云里偶尔会点亮一颗巨大的蓝伴星。它灼热的紫外光子持续撞击周围的气体，把物质向着中心推挤。推挤到一定程度，坍缩就开始了。中心的黑洞刚露头，外头的物质却还没有被全部吹走，反而塌下来裹住黑洞，形成了临时的“黑洞星”。在望远镜的照片里，那个致密的红色区域或许就是中心黑洞周围的尘埃和气体在重新辐射红外光；旁边蓝色的光点，则可能是还在拼命燃烧的伴星。
巴根特别强调，他们观察到的是“更复杂的辐射”，这意味着小红点并非单一光源，而是一个包含多个成分的系统。这或许也能解释为什么它们的亮度忽高忽低、颜色特征总是让人困惑：如果你看到的是一个由蓝伴星紫外加热和黑洞星红外再辐射共同驱动的复合体，那么许多之前难以解释的性质就自然有了着落。
当然，韦伯望远镜看到的只是这些天体在130多亿年前的样貌；它们的光在路上跑了那么久，才被我们的镜面收集下来。那些蓝伴星如今还在不在？那些黑洞星后来变成了什么？可能是我们今天看到的超大质量黑洞的种子吗？全都没有定论。但至少，这一回科学家手里多了一条看得见的线索：要理解那些极度明亮的远古红点，你可能得先找到它们身边暗暗发光的小蓝点。
巴根和团队在论文中坦承，目前样本量仍然有限，对伴星性质的确切刻画还需要更多光谱数据。但一个80%的关联性已经很难用巧合来打发了。特别是当小红点最亮的时候，蓝色伴星几乎从不缺席——这暗示着两者之间存在着某种物理上的脐带联系，而不仅仅是投影在同一视线方向上的偶然重叠。
想想也蛮有意思。在宇宙一生中最混沌最暴烈的岁月里，那些我们原以为孤零零的惊异红点，可能是在蓝色星光的“助攻”下才闪亮登场。就像宇宙深空里上演的一场诞生秀，幕布一拉开，红光背后总藏着一抹幽幽的蓝——而天文学家正刚刚开始读到这份节目单的背面。
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