北京
一个被追踪了27年的近地天体，结局却完全翻转：它从来不是一块安静飞行的太空石块，而是一颗伪装得很好的彗星。美国宇航局（NASA）喷气推进实验室牵头的团队，通过精密的空间轨迹追踪和大型望远镜的暗弱天体成像，终于揭开了这个天体的双重身份。
争议的起点要追溯到1998年。当年发现时，它被临时命名为小行星1998 SH2，看起来就像一块普通的岩石。围绕太阳转一圈需要4年半，轨道数据从1998年一直持续到2016年，期间没有任何望远镜对它进行追加观测，大家也就默认了它的小行星身份。直到2025年8月28日，它再次以约200万英里（300万公里）的距离安全飞掠地球，研究人员打算用NASA深空网络的行星雷达系统对它进行探测，依据之前的轨道数据和太阳、各大行星的引力效应算了位置，却发现目标并没有出现在预期的位置上。
这一“失踪”事件立刻推翻了原先的小行星假设。如果它只是一块纯靠引力运动的天体，不会凭空跑偏。喷气推进实验室近地天体研究中心的导航工程师、该研究的主要作者戴维德·法诺基亚说：“当我们测量了影响1998 SH2运动的非引力扰动，并意识到这些扰动与小行星的身份不兼容时，我们就怀疑它可能是一颗活跃的彗星。”非引力扰动，指的就是除引力之外的力量，彗星的标志性喷气活动恰好会产生这种微小推力。
打脸小行星身份的证据来自轨道本身。科研人员梳理了自1998年发现以来所有观测数据，计算出了轨迹上的非引力扰动，并推测该天体可能正通过向太空排出气体来产生一点点推力，从而偏离预测轨道。排在气体后面的物理机制并不复杂：太阳加热了混杂在岩石材料中的冰，冰直接升华成气体，形成喷流。常规彗星的此类活动会造出明亮的彗尾和彗发，但若气体和尘埃释放量极小，大多数天文台根本拍不出可见的尾巴和气体包层。这就是为什么过去27年的图像里，1998 SH2始终显示不出任何彗星特征。
2025年8月的这次近距离造访，成了捕捉决定性证据的下注窗口。论文作者联系了位于夏威夷莫纳克亚山顶、口径3.6米的加拿大-法国-夏威夷望远镜，以及智利拉西拉的欧南台1.5米丹麦望远镜进行观测。随后，欧南台一台8.2米级的强大望远镜也加入了接力。在这些大镜子的凝视下，1998 SH2终于露出了马脚——微弱的彗尾和彗发清晰浮现，宣示了它作为暗彗星或休眠彗星的真实身份。
这场认知的翻转，表面看是一次天体分类学的修正，背后却点出了一个更冷的现实：地球附近可能还潜藏着大量披着小行星外衣的彗星。它们不显山露水，直到某次靠近太阳、轨道意外偏离，或者被大望远镜反复审视时，才愿意亮出底牌。对于近地天体监视系统来说，“你以为的石头，也许是一袋储着冰的碎石”，这个判断一旦错位，偏转策略就要彻底重算。而这个静静撒了27年谎的1998 SH2，如今总算被扒掉了伪装。
特别声明：以上内容(如有图片或视频亦包括在内)为自媒体平台“网易号”用户上传并发布，本平台仅提供信息存储服务。
Notice: The content above (including the pictures and videos if any) is uploaded and posted by a user of NetEase Hao, which is a social media platform and only provides information storage services.
