北京
“我们很感激美国联邦通信委员会认识到在太空测试新技术的重要性。”Reflect Orbital联合创始人兼首席执行官Ben Nowack在7月10日的一封邮件中这样写道。他所指的，正是公司刚刚拿到的第一张太空反射镜发射与运营许可证。这张由FCC颁发的许可，将允许他们把一颗边长约60英尺（18米）的反射卫星送入轨道，而它很可能只是宏大蓝图的第一块拼图。
这颗名为Eärendil-1的演示卫星计划在今年晚些时候升空，任务是在低地球轨道上展开一面巨大的反射表面，并向地球定向反射阳光。单颗卫星获批上天，本身已足够引人注目，但Reflect Orbital的野心远不止于此。按照该公司的规划，到2035年，这样的镜子卫星将在近地轨道部署5万颗甚至更多，组成一个庞大的“阳光投送”星座，为地面不同需求的客户提供来自太空的照明与能源服务。
这家总部位于加利福尼亚的创业公司，把5万颗卫星的愿景与一系列具体的应用场景绑定在一起。它在官方网站上描述了一幅“阳光不再受地理或时间限制”的画面：搜救团队可以在几分钟内定位失踪人员，城市街道获得均匀照明而不产生碳排放，建筑工地则能安全地进行夜间施工，使项目周期缩短一半。此外，镜子星座还能让地面太阳能电站在黎明、黄昏甚至夜间继续接收阳光，进一步提升清洁能源的发电比例，减少对化石燃料的依赖。这些用例将阳光从一种免费但受限于昼夜和天气的自然资源，转化为可以被按需调度的基础设施。
不过，这种把阳光作为“可控商品”的思路也引来了不少反对与担忧。卫星巨型星座本身已近几年来的一大争议焦点：一些人批评它们改变了夜空原本的面貌，还有科学家提醒大规模卫星退役再入大气层可能带来重金属污染。而Reflect Orbital的光线投送方案，更是带来了新型光污染的话题。天文学家John Barentine曾对Space.com表示，这些卫星反射的光束强度可达满月的四倍，并且它们会以编队形式飞行，多颗卫星同时照亮同一区域。“这不仅会直接影响被照明地区的野生动物，还会通过大气散射作用，对周边区域造成光学干扰。”Barentine强调，这种干扰可能波及生态系统和天文观测。
面对质疑，Reflect Orbital试图用主动的安全设计来回应。该公司表示，它们正在从三个方面构建防护机制，其中的第一点是确保反射光束被严格限制在预定的目标区域内，避免不可控的光线逸散。在7月10日的声明中，Nowack补充说：“这项许可让我们得以开始严格测试技术的有效性以及我们所开发的安全保障措施。我们期待展示这项技术是如何工作的，并向世界介绍这种迫切需要的变革性清洁技术。”不过公司尚未披露安全设计中另外两个维度的更多细节。
眼下，Eärendil-1的发射正进入倒计时。这次演示飞行的结果，将在很大程度上决定5万颗镜子的浩大工程是会加速推进，还是仅仅停留在纸面畅想的阶段。而无论最终答案如何，让阳光成为一种可编程的点亮工具，已经正式拿到了进入太空的通行证。
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