一群工程师盯着屏幕上的遥测数据,心跳跟着数字一起跳动——来自59亿英里外的一个“唤醒信号”,在路上跑了8小时52分钟才抵达地球。
马里兰州劳雷尔,约翰斯·霍普金斯应用物理实验室的任务控制中心里,飞行控制团队在6月23日确认:新视野号已经按照去年7月上传至主计算机的存储指令,安全结束了长达321天的休眠。这台探测器上一次进入休眠是8月7日,之后将近一年时间里,地面没有发送任何指令,也没有取回任何数据。
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“每周的状态报告全程‘绿色’,休眠期从头到尾一切正常。”新视野号任务运行经理爱丽丝·鲍曼说。她所在的团队通过深空网络接收探测器每周发回的状态信标,每一次都显示健康无虞。
321天,是新视野号有史以来最长的单次休眠纪录。任务团队通常会在长途巡航期间把探测器切进省电模式,让它自己干活、自己存数据。人在地球上睡觉的八小时里,新视野号正扛着三台科学仪器连轴转:太阳风探测仪、冥王星高能粒子谱仪,还有一台叫“维尼西亚·伯尼学生尘埃计数器”的太空尘埃探测器。日球层等离子体传感器的数据也在持续累积,所有这些信息都存在探测器上,等苏醒后再回传。
现在苏醒后的流程排得密不透风。鲍曼透露,第一步先把健康安全数据拉回来,然后轮到三台科学仪器的数据回传。大约三周后,机载的“爱丽丝”紫外摄谱仪会对向日球层外缘的氢气分布做一次观测,太阳风探测仪、高能粒子谱仪和学生尘埃计数器则继续保持既有的测量节奏。地面团队同时启动一轮全系统的探测器与仪器状态检查。
地面系统也在升级。任务团队正在完成一套新软件的更新,目的是降低后续运行维护的复杂度。相关测试已经展开,预计会持续到今年年底。新视野号本身也换了套更聪明的自主逻辑——这是专门为距离太阳更远、电力持续衰减、无线电信号传播时间自然拉长这几项挑战做的适配。
把视角拉远一点,这艘探测器走过的路本身就是一条时间线:2006年1月创下最快发射纪录;2007年2月飞掠木星,拍到气态巨行星和它的卫星群;2015年7月人类第一次近距离看完冥王星系统;2019年1月又第一次贴近了一颗柯伊伯带天体“阿罗科斯”。现在它正飘在太阳系最外层,继续测量太阳外层的氢气分布,同时用三台仪器持续收集这个遥远地带的环境数据。
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