北京
7月3日东部时间凌晨4点36分，一架L-1011载机在经历了三天因天气和技术问题导致的延迟后，终于释放出机腹下的飞马座XL火箭。这枚诺斯罗普·格鲁曼制造的空中发射火箭，将重达425公斤的Link航天器送入近地轨道，整个过程只花了不到13分钟。
发射七个多小时后，NASA在一份简短的声明中只确认了控制人员已与Link建立联系，但对航天器的具体状态则缄口不言。这份克制背后，是一次赌上了最后机会的抢救行动——Link此行的任务，是赶到尼尔·格雷尔斯雨燕天文台身边，用机械臂抓住这颗正在坠落的伽马射线探测器，再用离子推进器把它推回到安全高度。
去年九月，NASA以3000万美元的价格将合同授予Katalyst Space，要求该公司在近乎疯狂的时间窗口内将解决方案送上天。雨燕天文台目前的轨道高度约360公里，正在不可逆地衰减。如果放任不管，这颗在轨多年的伽马射线望远镜最快会在今年年底或明年年初重返大气层烧毁。留给Link完成接近、检查、捕获和抬升的整个流程，保守估计只够撑到至少十月份，因为一旦卫星高度跌破300公里，再想实施轨道助推就失去现实可行性了。
Katalyst Space主研究员基兰·威尔逊在6月17日的发射前简报会上直言：“这绝对是一个前所未有的开发时间线。”事实确实如此——这家公司把一套还在开发中的低轨技术验证卫星服务平台直接改成了救急方案，从合同签订到交付可发射的航天器，只用了九个月。这种“边造边改、现成平台拼装任务”的模式，迫使团队必须在卫星服务技术尚未完全定型的情况下，就将其投入实战抓捕操作。
按照计划，入轨后的头两周，Katalyst会在地面遥控Link完成在轨健康检查。一切正常的话，Link会开始向雨燕靠拢，用两到三周时间对目标进行近距离勘测。勘测的核心任务是确认雨燕卫星上哪几个部位还适合Link的三条机械臂抓握。尽管发射前项目官员说他们已经在地面上找到了几个自认为可以抓取的位置，但不到亲眼看到目标，谁也不敢打保票。威尔逊表示：“我们确信，只要航天器在基础层面还能运转，就给了我们足够的自由度和灵活性，去应对在交会和更复杂的动力学操作中出现的任何问题。”
这种信心并非空穴来风。雨燕虽然是完全未做抓捕准备的卫星，但并非完全不配合。威尔逊形容它是一个“未做准备但愿意合作的伙伴”。在实际操作中，雨燕的操作团队可以和Link的操作团队相互配合，让两颗卫星像双人编队一样执行一系列机动，在不同的距离上完成检查。一旦抓取成功，Link将启动离子引擎，把雨燕的轨道从360公里左右逐步抬升到550至600公里之间。整个助推阶段预计持续三个月，任务结束后Link会从雨燕身上分离，再用剩余燃料降低自身轨道，加速离轨烧毁。雨燕则将重新开始科学观测。
这次发射很可能是飞马座XL火箭的最后一次飞行，为一款带着显著“空中游击”气质的运载工具画上句号。从商业逻辑看，面对轨道救援这种需要快速定制、高度灵活的小批量任务，一家初创公司能用九个月完成从签约到发射，展示的不仅是技术上的复用能力，还有对现成资产和成熟火箭的极致利用。当传统航天项目还在按十年计的建设节奏里打转时，Link的故事仿佛在说：有些卫星等不起，而救它们的答案可能就藏在一个被重新定义用途的技术演示平台里。
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