北京
想象一下，你正透过望远镜凝视138亿年前的一缕微光。那个方向，有一个庞然大物正经历着一场悄无声息的“衰亡”——它不再孕育新星，身体里用来造星的气体正在被剥离。天文学家最近可能刚好捕捉到了这样一个关键时刻：一个超大质量星系，在大爆炸仅仅1.4亿年之后，正在走向“又红又死”的终局。
在早期宇宙里，“又红又死”的星系并不少见。它们出人意料地在宇宙还很年轻时就停止了制造恒星，只留下一群衰老的红色恒星。但这一次，研究者似乎找到了一个还没完全“死亡”的例子——一个正在被抽走恒星形成原料的庞大系统。相关线索已经发表在6月16日的预印本网站arXiv上。
说人话就是：我们把星系想象成一个厨房。炉灶开着，面团（气体）充足，就能不断烤出面包（新恒星）。如果突然有人把面粉全搬走了，厨房里就只剩下已经烤好的面包，再也烤不出新的。这个星系显然正在被人“搬面粉”，只是我们还不太确定是谁动的手，以及为什么要动手。
这件事真正神奇的地方在于，它发生得太早了。宇宙刚诞生没多久，星系本该是形成恒星的黄金时期，这个庞然大物却提前“退休”了。它是被邻近星系的引力撕扯走了气体？还是自身中心的黑洞突然狂风吹散了尘埃？目前只有初步证据，研究者只是给出了线索，并没有确凿的证明。但就像侦探找到第一枚指纹，我们至少知道该往哪个方向继续查。
未来，更强大的望远镜或许能回答它为什么会“饿死”。而当你看完这篇文章放下手机的那一刻，那个星系早已在宇宙的另一端走完了自己沉默的后半生。
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