安徽
康熙十二年深秋，宫门初开，太和门前的鼓声尚未散尽，一位十六七岁的包衣少女随着内务府嬷嬷步入紫禁城。她姓兆佳，名已无考，后世史家以她最显眼的身份——布贵人——记住了她。
彼时的京师，选秀女仍沿袭太宗时的成例：上三旗包衣女子年满十四便须入宫听候拣选。兆佳氏本无显赫背景，她的曾祖塔郎阿、祖父思赫只是包衣佐领，父亲塞克塞赫以胡军校起家，因战功得授骑都尉，顶多算中人之资。与同时进宫的博尔济吉特氏、佟佳氏等名门闺秀相比，她的起点并不耀眼。
然而，这位少女所在的兆佳氏家族，却另有一条分支在宫外声名鹊起——那就是同族的马尔汉一系。马尔汉由笔帖式升至吏部尚书，其幼女后来成为皇十三子胤祥的嫡福晋，雍正登基后尊为怡亲王福晋。正因为这一层光彩，后世常把二人并称，却难以想见她们当年原本井水不犯河水，各自低调。
回到1673年（康熙十二年），兆佳氏在宫中只是无名官女子。次年五月，她诞下一女，成为康熙帝的第五女、序齿第三的和硕端静公主。对初露头角的年轻人而言，这本是飞黄腾达的契机，可惜皇帝对子嗣向来恩宠有别。孝诚仁皇后、荣妃、惠妃等皆有深厚外戚背景，加之德妃乌雅氏的强势入局，兆佳氏的光芒很快被遮蔽。她久居深宫偏殿，名分迟迟未正，直至康熙四十六年才在档册上出现“布常在”三字。
常在不过从五品，地位低微，然而在康熙朝众多无号庶妃中，这已是向上一步。再往上需皇帝亲旨，或凭子嗣、或靠恩宠。兆佳氏仅有一位公主，又缺乏显赫外戚，升迁步履维艰。即便如此，内廷老人皆知她温顺谨慎，从无逾规之举。乾清宫一次赏赐时，康熙随手递了件貂裘，她却推辞：“奴才不敢多占圣恩。”这句短语，在起居注中只占一行字，却道尽其心性。
1717年（康熙五十六年）正月十一日，内务府呈报：“卜贵人薨。”此时她方获“贵人”封号不足数年。皇帝闻讯，辍朝两日，下旨以嫔例治丧，赐祭葬景陵妃园寝。对一个一生受冷的宫妃而言，这已是极高的抚恤。
布贵人一生最大的慰藉与最大的不幸，都系在那位独女——和硕端静公主身上。1692年（康熙三十一年），公主下嫁喀喇沁杜棱郡王之子噶尔臧。喀喇沁部自太宗时归顺，世受札萨克与杜棱封号，朝廷对其倚重已久。康熙曾三次御驾探看这对小夫妻，赏赐银两、绸缎不计其数，足见重视。
起初夫妻和美，公主连生两子一女。转折出现在康熙四十年代。噶尔臧自恃部众，暗中招徕亡命，甚至扬言“自立为汗”。端静公主屡谏无果，夫妻隔阂加深。据史料透露，公主曾低声问夫君：“大清待你不薄，为何生此异心？”噶尔臧拂袖而去，只留下一句，“草原自有草原的路”。双方嫌隙由此埋下。
康熙四十九年春，端静公主暴亡，时年仅三十九岁。驻防军与钦差的密折同时抵京，揭露噶尔臧擅夺他人妻、私蓄兵械诸事。帝览奏后震怒，当即褫夺其郡王爵，命其弟塞棱袭职，并下令将噶尔臧押禁旗营。数月后，此人幽死，年未及五十。
噶尔臧虽死，仍得与公主合葬，既为昭示天恩，亦是出于对外孙的怜恤。与此同时，布贵人在宫中的清冷身影，也因为女儿的香消玉殒而更加黯淡。她在病榻上度过最后两年，或许至死都未能等来女儿回宫省亲。
雍正元年，胤祥的嫡福晋、同族的那位马尔汉之女，已晋位怡亲王福晋，尊贵无比；布贵人的灵位却早早安放在景陵松柏之间。相同的姓氏，不同的命运，在皇权与门第的天平上呈现出两极。
清宫旧档里，布贵人的名字后面只有寥寥数笔：生康熙五女，薨，葬景陵，如嫔例。冰冷的字句之外，是一个少女三十余年的宫禁岁月，是一位母亲对远嫁女儿的无尽牵挂，也是封建王朝联姻政策下难以回避的牺牲。她没有震撼朝野的传说，却以静默勾勒出帝王家另一种冷峻的真实。
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