北京
2018年，俄罗斯世界杯，五支非洲球队全部折戟小组赛，总计十五场比赛仅获三胜。2026年，世界杯扩军后的首届赛事，非洲十支参赛队有九支成功晋级淘汰赛，唯一掉队的是突尼斯。佛得角、埃及、科特迪瓦、摩洛哥和南非以小组第二出线，阿尔及利亚、刚果民主共和国、加纳和塞内加尔则以小组第三身份晋级。同一赛场上，亚洲九支代表队仅有两队闯过小组赛。两组数据摆在一起，非洲足球迎来的是庆祝时刻，亚洲足球则需要面对一场反思。
国际足联主席因凡蒂诺的扩军计划早在2018年世界杯前就已获批。非洲在俄罗斯的惨淡表现，一度让外界质疑多给非洲四个名额的合理性。八年过去，这种质疑已烟消云散。非洲足联主席帕特里斯·莫特塞佩将这场逆袭归因于整个非洲大陆“在青年足球发展、教练培训与职业联赛上的投入与努力”。四年前的卡塔尔，已有两支非洲球队首次同时闯入淘汰赛，那是质变的前兆。在那之前，整个非洲足球史上只有三支球队进过世界杯八强——1990年的喀麦隆、2002年的塞内加尔、2010年的加纳。
真正打破天花板的是摩洛哥。他们击败比利时、西班牙和葡萄牙，一路杀进半决赛，最终被法国队终结脚步。前尼日利亚队长威廉·特鲁斯特-埃孔本月对BBC非洲体育表示：“摩洛哥已经创造了一套可复制的蓝图，那就是年复一年对草根足球和青训学院的投入。摩洛哥投入的不只是资金，还有时间和精力，他们对各年龄段梯队的打法一以贯之。我认为，这是唯一可以参照的路径。”这种长期坚持带来的结构优势，让人们意识到，非洲球队在淘汰赛击败传统强队不再只是偶然。
扩军后的赛制确实改变了竞争格局。过去几届世界杯，每组通常有两支排名前十六的强队，如今这十六支球队分散在十二个小组中，意味着只有四个小组真正汇聚两支传统意义上的强队。小组整体强度因此下降，小组第三也能出线，让十六强首轮出现了更多冷门的面孔。但赛制变化只能解释一部分，无法回答为什么非洲整体腾飞而亚洲表现疲软。世界杯版图的这一次位移，背后是两片大陆在过去八年里完全不同的足球基础设施建设路径。
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