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一项最新研究指出，看似搞笑的“粪便表情符号”其实隐藏着一条关于物理学的深层规律：大多数动物排便时朝下，粪便一圈圈堆叠时，每一圈下落的距离逐渐变短，从而自然形成底部宽、顶部窄、类似“软冰淇淋旋涡”的经典锥形线圈形状。研究团队发现，当这一过程被“反转”，例如某些蠕虫向上排出粪便时，同样的物理定律却会产生完全不同的“塔状”结构，这意味着连我们手机里最幽默的图标之一，也是在重力和材料力学的共同作用下成型的。
这项研究由阿姆斯特丹大学物理研究所的丹尼尔·邦（Daniel Bonn）领衔，他和合作者分析了为何自然中的粪便形状会出现差异，并将答案追溯到“弹性绳盘绕”的物理定律——这一数学模型用于描述绳索及其他柔性材料在外力和重力作用下如何盘绕。研究表明，关键因素在于材料本身的刚度，以及重力方向相对于挤出方向的关系，因此在单次排便行为中，物理因素在决定形状方面甚至压过了生物学和进化因素。
日常生活中常见的“粪便表情符号”，与自然界中典型的粪便堆形状高度相似：它底部较宽、顶部较窄，整体呈螺旋状堆叠，颇像一圈圈挤出的软冰淇淋，只是远不那么“可口”。原因在于，大多数动物的排便方向是朝下的，当柔软的粪便被排出并不断堆高时，每新增一圈的落差逐渐减小，对应的线圈尺寸也随之变小，最终自然形成了上窄下宽的锥形螺旋堆。
但也有例外。研究指出，某些蠕虫，例如沙蚕（lugworm），会“逆重力”向上排便，其粪便在地表堆积时形成的是类似小塔的结构，线圈的半径沿高度方向基本保持恒定，而不是像常见粪堆那样逐渐收紧。邦解释称，沙蚕展现了一种“反重力屈曲”的特殊机械状态：它们将柔软物质沿着与重力相反的方向向上挤出，其形成的粪便铸型不再遵循普通动物的“重力盘绕”模式，而是体现了软固体在反重力条件下的屈曲与堆叠行为。
这一现象曾经连查尔斯·达尔文都感到困惑，如今的研究则给出了更清晰的解释：只要用弹性绳盘绕理论来描述柔软物质的挤出与盘绕过程，就能统一说明不同动物粪便形态的差异。邦与来自瓦赫宁根大学和研究中心的梅赫迪·哈比比（Mehdi Habibi）、法国国家科学研究中心/巴黎萨克雷大学的尼尔·M·里布（Neil M. Ribe）合作，通过理论分析和实验验证，明确了在不同重力与挤出方向组合下，柔软材料会自然演化出截然不同的堆积结构。
研究发现，材料的刚度（弹性）、密度以及粪便本身的直径是决定盘绕结构的关键变量。简而言之，线圈的半径由粪便直径以及其弹性和密度共同决定，而后两者会随饮食略有变化但整体波动不大，因此不同物种的主要差异体现在“排出物本身有多粗”。例如，雨蚯蚓的粪径较小，形成的是尺度更细的线圈；相反，体型更大的沙蚕，其排泄物直径更大，因而构成了体积明显更大的线圈和塔状堆积，这被认为是“生物学因素”在物理规律基础上的主要影响方式。
有趣的是，这些观察并不仅限于粪便。研究团队指出，同样的盘绕与屈曲原理同样适用于豌豆面团、意大利面等通过挤出工艺制成的食品。邦表示，现实中有大量食品和材料是通过挤出成型的，例如各种面条、意面和糖果，它们在生产过程中呈现出的螺旋、弯曲或波浪形状，都可以用类似的物理模型加以描述。
从工程和制造业角度看，这一研究还暗示了一些潜在应用。邦介绍称，利用类似的盘绕机制可以用极其简单的方式制备弹簧等结构，只需在柔软材料挤出时，通过移动基底或调整相对运动轨迹，就能生成复杂而优雅的图案乃至具有实际功能的结构。在此前的相关工作中，研究者已经利用移动基底与盘绕间的相互作用，制造出既美观又有用的多种微结构，这次对“粪堆形状”的研究则进一步丰富了人们对柔软材料在重力场中行为模式的理解。
在“科学之外”，研究团队还计划把这些发现带回到数字生活中。邦透露，他和同事们正在设计一款“第二代粪便表情符号”，并计划正式向负责统一表情符号标准的 Unicode 联盟提出建议，未来用户有望在手机上看到不同于现有形象的新款“便便”表情。相关研究论文已经发表在学术期刊《自然·通讯》（Nature Communications）上，并由独立科学作者进行事实核查。
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