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美国航天局（NASA）宣布，将与由前Google执行董事长埃里克·施密特控股的火箭公司 Relativity Space 合作，执行一项飞赴火星的科学任务，这一决定有望让这家仍未完全验证的火箭企业在火星探测上“抢跑”老牌劲旅 SpaceX。
NASA表示，已与 Relativity Space 签署合同，由该公司负责建造搭载科学载荷的航天器，将其发射升空并飞往火星轨道。 这一合作架构与NASA此前与SpaceX执行国际空间站货运任务、与Firefly Aerospace执行月球着陆器项目的模式类似：NASA专注科学与任务设计，商业公司则提供相对低成本的运载和平台基础设施。
这次火星任务被命名为“Aeolus”，计划搭载四台仪器，从火星轨道对火星进行观测和成像。 NASA预计，这将为火星大气中的尘埃、风场以及温度变化提供首个“日更级”的全球观测数据，有助于提高未来着陆器乃至载人任务在火星表面操作的安全性。 NASA局长贾里德·艾萨克曼在声明中表示，通过将NASA的顶尖科学仪器与商业创新和投资相结合，可以更高频率地获取科学数据，并缩短关键数据送达科研人员的时间窗口，从而更好地为未来人类火星任务做准备。
Aeolus任务目前计划于2028年发射，时间安排相当紧凑。 在此之前，Relativity不仅要完成承载这些仪器的航天器设计和制造，还必须在有限时间内完成为其提供运力的火箭研制。 NASA尚未公开此次合同的金额，而Relativity也没有回应媒体就合同细节提出的问询。
艾萨克曼曾两次乘坐SpaceX的商业飞行进入太空，一直是这类公私合作模式的积极推动者。 按照这种模式，承担任务的企业会自行承担部分研发成本，以换取NASA在预算有限的前提下能开展更多雄心勃勃的深空任务；这一结构也逐渐成为NASA在不完全独自承担风险的情况下，推进大型航天计划的常见模板。
不过，NASA在获得更多灵活性的同时也在承担不小风险。 Relativity目前仍是一家尚未在大型任务上被真正验证的公司，任务能否按计划发射甚至成功到达火星，仍存在不确定性。 NASA此前的一些商业合作伙伴要么破产、要么在月球着陆任务中出现偏离或着陆失败等状况。 从NASA的角度来看，此类合作的潜在回报在于，企业在完成政府任务的同时，也可将相关技术能力拓展至更广的商业市场，例如卫星发射、月球货运等；但当任务触及更遥远的深空时，商业模式和需求前景则变得更加模糊。
Relativity成立于2015年，由两名曾就职于SpaceX和蓝色起源（Blue Origin）的工程师共同创办，其最初愿景是最大化利用3D打印技术，打造成本更低的运载火箭。 公司首款火箭“Terran-1”于2023年3月首飞，但在飞行中途失败。 随后，Relativity选择“加注而非收缩”，转向研制更大型的“Terran R”火箭，将资源集中在这一更具潜在商业回报的型号上。
在Terran R尚未抵达发射台前，Relativity便遭遇融资压力。 施密特于去年出手，向公司注入资金并取得控股权，同时亲自出任CEO。 虽然他对这一投资的具体计划保持低调，但曾公开表现出对轨道数据中心的兴趣；外界普遍认为，他还计划利用Relativity发射一台名为“Lazuili”的空间望远镜，该项目由其家族慈善机构 Schmidt Sciences 提供资金支持。
在外界看来，这位前科技巨头高管突然接手一家航天企业的举动颇为出人意料，因为火箭行业不仅参与者众多，而且资金密集、技术门槛极高。 不过，由于市场对新型运载能力需求旺盛，加之蓝色起源等竞争对手项目进展缓慢，若Terran R能够成功入轨，施密特仍有机会在这轮“火箭竞赛”中收获回报。
新合同还为施密特提供了一个与埃隆·马斯克“同场竞技”的机会。 两人在人工智能安全问题上时常“隔空交锋”，在太空领域，马斯克多年来也不断高调谈论其火星移民计划。 然而，SpaceX迄今尚未以自主名义向火星发射真正意义上的科学任务——2018年那辆被发射入太空的特斯拉跑车更像一次营销噱头，而非严肃的探测项目。
如果Relativity能够按计划在2028年发射Aeolus，并顺利抵达火星轨道，这一任务可能成为历史上首个由私人企业主导并成功抵达火星的深空任务，也将进一步重塑火星探索以及更广泛深空商业化的竞赛格局。
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