四川
宇宙大爆炸后仅仅11亿年，一个星系正在经历死亡。
所谓"死亡"星系，是指不再孕育新恒星的星系。按照传统理论，星系通常在数十亿年的漫长岁月中缓慢衰竭，逐渐耗尽气体储备，最终停止恒星的诞生。但JWST看到的景象完全不同：宇宙刚刚诞生不到十亿年，大批本应蓬勃生长的巨型星系，已经像熄灭的炉火一样沉寂了。
这些星系的死亡发生得如此之快，以至于现有的标准模型根本无法解释。
此前，科学家提出过多种猜测，包括超大质量黑洞喷射的高能喷流将气体驱离星系，或者早期宇宙中暗能量更强，从而抑制了物质的聚集和恒星形成。暗能量光谱仪的巡天数据确实暗示暗能量可能在随时间减弱，但这一解释仍充满不确定性。
这一次，研究团队找到的答案更为直接，也更具普遍性。
研究团队观测的对象是一个名为CRISTAL-02的星系系统，准确说它是多个星系正处于合并末期的星系群。在宇宙早期，空间密度远高于今天，星系之间的碰撞与合并是家常便饭，远比当今宇宙频繁得多。
当组成CRISTAL-02的几个星系相互挤压靠拢时，大量气体被推向系统中心，触发了极为剧烈的恒星诞生狂潮，其恒星形成速率是同等质量星系的两倍，每年吞噬约260个太阳质量的气体来锻造新恒星。
这场疯狂的创造力同时也启动了毁灭的引擎。
高速诞生的大质量恒星寿命极短，它们在剧烈的超新星爆炸中燃尽，释放出汹涌的星风。这些星风彼此叠加，在整个星系尺度上形成了一股摧枯拉朽的力量，将星系赖以形成新恒星的冷气体以每年约520个太阳质量的速度向外驱逐，排出速度是输入速度的两倍。观测显示，一股巨大的冷气体羽流正从CRISTAL-02向外延伸。
丽贝卡·戴维斯表示："如果这种快速的气体外流持续下去，这个星系可能在不到5000万年内就会失去全部'燃料'，彻底停止恒星形成。"
更耐人寻味的是，研究团队进一步分析了横跨120亿年宇宙历史的99个星风样本，发现从宇宙早期到现在，恒星爆炸驱动的星风效率几乎保持不变。这意味着，这种"自我毁灭"的机制可能从宇宙诞生之初就一直稳定地运行着。
戴维斯指出，在早期宇宙中，将近一半的大质量星系都在与邻近星系发生相互作用，"这表明这并非偶然现象，而是一种普遍存在的宇宙现象"。星系合并触发暴烈恒星形成，暴烈恒星形成驱动超强星风，超强星风驱散所有气体，星系就此死亡。
这是一条清晰的因果链，也许正是早期宇宙中那片神秘"死亡墓地"最有力的解释。
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