地主家族如何考验家中小妾的忠心

春风从河面上吹过来，吹得丘府院里一片嫩绿。丘世昌回到家时，天已经黑透了。路过正院时，他往里头张望了一眼，灯已经灭了。郑氏睡得早，这是多年的习惯，他知道。

他在正院门口站了片刻，转身往西跨院走去。西跨院的灯还亮着。蔡曼还没睡，正坐在窗前做针线。丫鬟在旁边陪着，有一搭没一搭地说着闲话。

听见院门响动，丫鬟探头往外看了一眼，连忙站起来，声音里带着惊讶：“二夫人，老爷来了！”

蔡曼手里的针顿了一下，抬起头，眼里闪过一丝诧异。她放下针线，站起身，理了理衣裙，迎到门口。

丘世昌已经走到了廊下。他穿着县衙的差服，身上带着夜风的凉意。蔡曼蹲身行礼：“老爷回来了！”

“嗯！”丘世昌应了一声，看了她一眼，抬脚进了屋。

蔡曼跟在后头，心里有些不安。她嫁进丘家这么久，丘世昌只在她屋里住过一回，就是成亲那天。今晚怎么忽然来了？

丫鬟机灵，连忙倒了茶，又往炭盆里添了几块炭，然后悄悄退了出去，顺手带上了门。

丘世昌在桌边坐下，端起茶碗喝了一口，没有说话。蔡曼站在一旁，等着他开口。

“今日衙门里事多，回来晚了！”丘世昌终于开口，声音不大，“正院那边灯灭了，就没去吵她！”

蔡曼心里明白了。郑氏睡了，他不愿吵醒郑氏，所以来了她这里。这个解释合情合理，却也让她心里泛起一丝说不清的滋味，她是备用的，是郑氏睡下之后的退路。

但她脸上没有露出什么，只是轻声道：“老爷辛苦了。吃过了吗？我让丫鬟去热些饭菜！”

“吃过了！”丘世昌放下茶碗，看了她一眼，“你坐吧，站着做什么！”

蔡曼在他对面坐下，等着他继续说话。她隐约觉得，丘世昌今晚不只是因为郑氏睡了才来的。他似乎有话要说，又不知怎么开口。

果然，沉默了一会儿，丘世昌又开口了：“在家里待得惯吗？”

“惯的！”蔡曼道，“姐姐待我好，大嫂也照应着！”

丘世昌点点头，手指在桌面上轻轻敲了两下。那是他习惯性的小动作，蔡曼早就注意到了。

“今日在衙门里，听到一件事。”丘世昌的语气不紧不慢，像是在说家常，“钟县令要剿黑虎寨了！”

蔡曼抬起头，看着丘世昌。她当然知道黑虎寨，太皇河上游山里的匪寨，大当家刀疤王在这一带颇有名气。但她不知道丘世昌为什么忽然跟她说这个。

“海天楼烧了，钟县令查出来是黑虎寨放的！”丘世昌继续说，“他命我带兵去剿，三天之内就要出发。柳先生那边在筹措粮饷，各乡的大户都得摊派！”

蔡曼的眉头微微皱了起来。她是蔡家的女儿，从小耳濡目染，对这些事不陌生。“各乡的大户都要出？”她问。

“都要出！”丘世昌道，“钟县令说了，剿匪是大事，粮饷不能缺。太皇河两岸的地主富户，按田亩摊派。我估摸着，光咱们这一带，就得凑出几千两银子！”

蔡曼没有说话，低着头似乎在琢磨什么。

丘世昌看了她一眼，按照祝小芝教的，又加了一句：“嫂子说，咱们丘家不能出这个钱。钟县令这是拿剿匪当幌子，实则是要大户的钱。你想想，海天楼烧了，他要赔杨多财，手头没钱，可不就得从咱们身上打主意？”

蔡曼抬起头，目光闪了闪。她没有接话，但心里已经在盘算了。她是蔡家的人，蔡家在安丰县南边有几千亩地，是数得着的大户。如果钟杰要向大户摊派粮饷，蔡家肯定也跑不掉。

丘世昌说完了该说的，端起茶碗又喝了一口，不再多言。祝小芝叮嘱过他，话说到了就行，不要多说，不要刻意。说多了反而显得假。

屋里又安静下来。蔡曼低着头，她心里纠结得厉害，不是因为丘世昌说的那些话，而是因为那些话背后的意思。

钟县令要剿匪，要大户出钱。如果丘家不出这个钱，蔡家也不该出。钟杰这一招，说到底是要大户的钱。蔡家和丘家都是大户，在这件事上，两家的利益是一致的。

至于丘家跟黑虎寨有没有关系，那不是她该管的事。她只知道，只要这事对蔡家有利，她就应该去做。

想到这里，蔡曼抬起头，看着丘世昌。她的目光平静，声音也不高，但一字一句说得很清楚：“老爷，我明天就去娘家，跟我爹说清楚！”

丘世昌微微一怔：“说什么？”

“说钟县令要剿匪，要大户出钱的事！”蔡曼道，“我让我爹也别给。凭什么他剿匪邀功，就得咱们地主富户给他出钱？没这个道理！”

丘世昌愣了一下。他没想到蔡曼会这么说，更没想到她这么干脆。按照祝小芝的猜测，蔡曼可能会偷偷把消息传回蔡家，可能会暗中与县衙沟通。

“你……”丘世昌张了张嘴，一时不知说什么好。

蔡曼看着他，语气诚恳：“老爷，蔡家跟丘家是亲家，理应共进退！”

丘世昌沉默了片刻。他看着蔡曼的眼睛，那双眼睛里没有闪躲，没有算计，只有一种坦坦荡荡的诚恳。

他忽然觉得自己可能想多了。嫂子祝小芝猜的那些，蔡家送女儿进来是为了打探消息、找丘家的把柄，也许都是多虑了。

蔡曼就是一个守了两年寡、想找个依靠的女人。蔡家把她嫁进丘家，也许真的只是觉得丘家是个好人家。

“你……”丘世昌的声音比刚才柔和了一些，“你真这么想？”

“我真是这么想的！”蔡曼道，“老爷要是不信，明天跟我一块回娘家。你当面跟我爹说，比我说更有分量！”

丘世昌摇了摇头：“不用。你回去说就行。你爹听你的！”

他顿了顿，又说：“不过有一件事你得记着，这事不要在外头张扬。钟县令那边还在筹措粮饷，风声传出去不好！”

蔡曼点头：“老爷放心，我知道轻重！”

话说完了，屋里又安静下来。炭盆里的炭火烧得正旺，暖意融融。丘世昌坐在那里，看着蔡曼，心里忽然涌起一种说不清的感觉。

这个女人嫁进来几个月了，他几乎没怎么正眼看过她。现在他坐在这里，看着她，忽然发现她其实长得不错。

不是那种让人眼前一亮的美，但耐看。眉眼温顺，嘴角微微上翘，说话时声音不高不低，带着一种让人舒服的柔和。

“今晚……就歇在这儿吧！”丘世昌说这话时，目光移开了，看着炭盆里的火。

蔡曼低下头，脸上微微泛红，轻轻嗯了一声。

丫鬟在外头听见动静，悄悄去打来热水。两人洗了脸、烫了脚，蔡曼伺候丘世昌脱了外袍，又把被子铺好。丘世昌躺到床上，蔡曼吹灭灯，在他身边躺下。

“老爷！”蔡曼的声音在黑暗里轻轻的。

“嗯！”丘世昌转过身。

“我知道你娶我，是不得已！”她的声音很轻，像是怕惊动了什么，“我知道那晚的事，是我爹和哥哥设的局。我也知道，你们丘家的人心里都在防着我，觉得我是蔡家派来的眼线！”

丘世昌没有说话。“我不怪你们！”蔡曼继续说，“换了我，我也会这么想。但我只想说一句，嫁进丘家就是丘家的人，这辈子，我不会做一件对不起丘家的事！”

丘世昌沉默了很久。黑暗中，他伸出手，握住了蔡曼的手。她的手凉凉的。

这一夜，太皇河的水流得很慢，像是也在安安静静地听着什么。

第二天天还没亮透，丘世昌就醒了。他轻手轻脚地起床，没有吵醒蔡曼。穿好衣裳，出了西跨院，他径直往丘世裕的院子走去。

祝小芝已经起了。她一向起得早，这会儿正在暖阁里喝茶，小蝶在旁边伺候着。见了丘世昌，祝小芝放下茶碗：“这么早？吃了吗？”

“还没！”丘世昌在椅子上坐下，接过小蝶递来的茶，喝了一口，压低声音道，“嫂子，昨晚的事，我来跟你说一声！”

祝小芝看着他的脸色，点了点头：“说吧！”

丘世昌把昨晚的经过一五一十说了一遍，他说得很仔细，一字不漏。祝小芝听得很认真，没有打断。

“她主动说要回娘家，让她爹别出钱？”祝小芝听完，问了一句。

“是！”丘世昌道。

祝小芝沉默了一会儿，丘世昌看着她，等着她开口。

“世昌，”她终于开了口，“你觉得蔡曼这个人，到底怎么样？”

丘世昌想了想，认真地说：“嫂子，说实话，我之前也觉得她是蔡家派来的眼线。可昨晚跟她说了话，我觉得……也许咱们想多了！”

“哦？”

“她想得很简单！”丘世昌道，“钟杰要大户出钱，蔡家也不想出，那就跟丘家一道不出。她没想过什么一石二鸟、什么替罪羊，她就是想护着蔡家的钱袋子。至于咱们跟黑虎寨有没有关系，她根本不关心！”

祝小芝看了丘世昌一眼，她注意到，丘世昌的语气和昨天不一样了。昨天他说起蔡曼时，语气是防备的、疏离的。今天他说起蔡曼时，语气里多了一些东西，说不上是信任，但至少不是防备了。

“那就好！”祝小芝缓缓说道，“此事蔡家若能跟我们太皇河一带的富户保持一致，那钟杰这一石二鸟之计就成不了！”

丘世昌点头：“嫂子说的是，那我先回去了，还得去衙门点卯！”

“去吧！”祝小芝道，“对了，让厨房给你下碗面，吃了再走。空着肚子去衙门，像什么话！”丘世昌笑了笑，应了一声，大步流星地走了。

祝小芝坐在暖阁里，看着他的背影消失在院门口，慢慢端起茶碗，又喝了一口。茶已经凉了，她也不在意。

小蝶轻手轻脚地进来换茶，见她出神，小声问：“夫人，想什么呢？”

祝小芝回过神来，摇了摇头：“没什么。你去把桃子请来，就说我有事跟她商量！”小蝶应了一声，转身出去了。

祝小芝放下茶碗，起身走到窗前，推开窗户。蔡曼的事，她还得再想想。钟杰的事，她也要再盘算盘算。这安丰县的水，从来就没清过。但至少现在，她手里多了几颗棋子，心里也多了几分把握。

至于蔡曼到底是真心还是假意，时间会给出答案。她关上窗户，转身回了暖阁。新的一天，才刚刚开始。