北京
银河系里藏着大量中子星，但我们几乎看不见它们。NASA即将发射的南希·格雷斯·罗曼太空望远镜可能改变这一局面。
天文学家认为，大质量恒星以超新星爆发终结生命后，会留下中子星散布于银河系各处。尽管这些极端致密的天体理应数量庞大，绝大多数却对望远镜保持隐身。一项发表于《天文学与天体物理学》的新研究表明，罗曼望远镜有望通过引力微透镜效应揭开它们的面纱。
德国海德堡大学的Zofia Kaczmarek领导了这项研究。研究团队结合详细的银河系模拟与罗曼望远镜的观测能力预测，估算该望远镜能够探测到多少孤立中子星。结果显示，罗曼可能识别并研究数十颗这类隐藏的天体残骸。
"大多数中子星相对暗淡且孤立，"Kaczmarek表示，"没有某种辅助手段，它们极难被发现。"
引力微透镜如何暴露隐形天体
中子星的质量超过太阳，却被压缩进城市大小的球体。科学家研究它们以理解恒星如何演化、爆发，并将重元素散布到宇宙中。这些天体也提供了探索极端物理条件下物质状态的独特窗口。
探测困难源于它们几乎不发射可见光。除非表现为发射无线电波的脉冲星或产生强X射线辐射，否则即使先进观测设备也难以察觉。
罗曼望远镜将借助引力间接探测。当中子星从遥远背景恒星前方经过时，其引力会弯曲星光，略微改变该恒星在天空中的视位置。这种微透镜效应会使背景恒星短暂增亮并发生位移。
许多望远镜能观测微透镜导致的临时增亮，但罗曼望远镜预计能以极高精度同时测量增亮（光度测量）和微小的位置移动（天体测量）。
由于中子星质量大于多数产生微透镜事件的天体，它们会产生更强的天体测量信号。这使罗曼不仅能探测孤立中子星，在某些情况下还能直接测量其质量——仅靠光度测量极难实现。
"用微透镜真正酷的地方在于可以获得直接质量测量，"论文合著者、劳伦斯利弗莫尔国家实验室的Peter McGill说，"光度测量告诉我们有物体从恒星前方经过，但恒星位置偏移的量才揭示该物体的质量。通过测量天空中那微小的偏折，我们能直接称量原本看不见的东西。"
搜寻失踪的中子星
罗曼望远镜收集的测量数据将帮助天文学家填补银河系中子星分布图的空白，检验恒星演化与超新星爆发的理论模型，并可能发现具有意外性质的新型中子星。
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