明朝隆庆皇帝刚登基,帝国的财政已经是一个烂摊子。
嘉靖年间打了几十年的倭寇战争,加上皇帝本人痴迷修道炼丹,大兴土木,国库早就被造完了,更大的问题还在于,不仅没钱,还收不上来钱。
朱元璋当年设计的税制是实物征收,农民交粮食,手工业者交布匹,盐户交盐。这套东西在明朝初年勉强能运转,但到了中后期,商品经济大幅发展,白银成了事实上的通用货币,可税制还停留在收粮食的阶段。
公司已经完全接入互联网了,财务系统还在用算盘。
后来张居正推行一条鞭法,把所有赋税统一折算为白银征收,这是明朝最重要的财税改革,逻辑上完全没毛病。
但张居正死后两年就被清算抄家,改革半途而废。
到了明末天启年间,帝国的财政已经到了拆东墙补西墙的地步。这时候一个人站到了权力的中心,大太监魏忠贤。
魏忠贤是纯文盲,早年是个地痞无赖,赌博输光了家产,自宫入宫。他的发迹全靠讨好天启皇帝朱由校,这位皇帝一心只想当木匠,对朝政毫无兴趣,一切都让魏忠贤来搞。
但魏忠贤掌权后,做了一件被后世几乎忽视了的事,他向工商业和富裕的江南地区大规模征税。
明朝中后期,江南是全国最富庶的地区。丝绸、棉布、瓷器贸易创造了天量财富,商人肥得流油。但这些人几乎不交税,因为他们和东林党文官集团之间有千丝万缕的利益关系。
东林党的核心成员大量来自江南士绅家庭,他们在朝廷里的一个重要功能,就是替家乡的工商业挡住朝廷的征税之手。
魏忠贤绕开了这群人,他派太监直接到江南设立税监矿监,对工商业利润征收重税。东林党人破口大骂,说魏忠贤是祸国殃民的阉贼。
等到木匠皇帝驾崩,崇祯帝上台,第一件事就是铲除魏忠贤。魏忠贤上吊自杀,阉党被全面清洗,东林党重新掌权。
东林党掌权后气都不带喘一口,立马废除工商税和矿税。
从此明朝的财政收入几乎完全依赖农业税,而此时北方连年大旱,农民已经到了吃树皮的地步。朝廷还不停加征辽饷、剿饷、练饷,所谓三饷,全压在农民头上。
结果是什么?李自成起义,张献忠起义,大明亡了。
后来的历史学者回头算账,发现,咦,不对劲,魏忠贤时期,明朝的辽东军费至少不至于断供,边防勉强维持住了。魏忠贤死后,东林党掌权,财政反而迅速崩溃了。
因为东林党砍掉了工商税,帝国最大的税源被切断。但辽东的战事不会因为你砍了税就停止,军费缺口只能转嫁给农民。农民活不下去,就造反。朝廷要镇压造反,需要更多军费,只能再加税。恶性循环,直到灭亡。
一个文盲太监建立的税收体系,粗暴腐败,充满着各种寻租,当然放在任何时代都不值得洗白,但这事儿真正黑色幽默的地方在于,晚明财政确实需要向最富裕的工商业地区开刀,但执行这件事的人,偏偏是最腐败的宦官集团。
而一群受过最好教育,满口仁义道德的文官精英,在夺回权力后做的第一件事,是保护自己阶层的钱袋子。
东林党反对魏忠贤,理由是啥?是道德。阉贼乱政、败坏朝纲、残害忠良。这些指控大部分没毛病,魏忠贤确实不是啥好东西。
但反对阉党这个道德旗帜,在客观效果上,实现了一个非常具体的经济利益,让最富裕的群体免于纳税,把帝国的财政负担转嫁给了最穷困的群体。没有一个东林党人会承认这是他们的目的,他们自己可能也真诚地相信,他们是在匡扶正义。
当一个税制问题变成了一个道德问题,把谁应该交税的经济讨论,话题转变成了“谁是好人谁是坏人”的道德审判,常识和基本的经济规律就出局了。谁敢站在“阉贼”那边说话呀,即使阉贼征的那笔税是对的。
你几乎可以在今天的每一场公共讨论里看见同样的结构,当一个利益问题被成功改装成道德问题,真正的受益者就隐身了,而最终买单的人甚至会为这种安排鼓掌。
内卷的讨论引向年轻人该不该躺平,劳动问题的讨论引向你够不够努力,税制的讨论引向企业家精神要不要保护……
当争论滑向谁是好人谁是坏人的时候,谁还能想起,真正的问题,到底是啥?
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