NASA在火星发现新化学物！包括“地球生命起源物质的化学成分”

据英国媒体报道，美国宇航局（NASA）的“好奇号”火星探测器，发现了此前从未在火星上观测到的有机化合物，这可能是迄今为止证明这颗红色星球曾存在生命的最具说服力证据。

这台核动力机器人探测到种类丰富的有机分子混合物，其中包括被广泛认为是地球生命起源基础物质的多种化学成分。

科学家表示，这一发现来自人类首次在另一颗星球上开展的化学实验，它表明火星表面能够保存可作为远古生命迹象的各类分子（reveal that the Martian surface can preserve the kinds of molecules that could serve as signs of ancient life）。

不过，获取更多此类关键样本的计划已被迫中断——NASA 正面临资金缺口，而特朗普当局还计划进一步削减相关预算。

一、关键发现：生命基础物质现身火星

此次发现的新物质中，包含被视为行星生命构成基础的多种元素。研究负责人、佛罗里达大学教授、“好奇号”与“毅力号”火星探测任务科学家艾米·威廉姆斯解释称，要确凿证实火星曾存在生命，必须将岩石样本带回地球分析。

NASA原本计划通过“火星样本回收计划”（MSR）实现这一目标，但该项目已于今年1月被终止（NASA was previously planning to do so with its Mars Sample Return (MSR) programme, but this was killed in January）。

美国国会发布的新财年妥协支出法案，支持了特朗普当局取消该项目的决定，让行星科学家对NASA的探索愿景陷入危机。

美国西南研究院行星科学家、NASA火星探索计划分析组主席维多利亚·汉密尔顿称，这一决定“令人极度失望”，并将动摇美国的太空主导地位（ said the move was "deeply disappointing" and would knock the US' space dominance）。

她表示：“当我们不断发文宣称要成为太空主导力量时，我实在无法理解为何要放弃如此雄心勃勃的项目。”

今年1月的资金削减，正值特朗普当局试图削减NASA预算之际。该提议此前曾遭否决，如今当局再次尝试削减，要求削减23%的预算（with officials requesting to reduce funding by 23 percent）。

二、探测细节：35亿年有机物质被保存

尽管最新实验无法区分这些有机化合物究竟来自火星潜在远古生命、地质过程形成，还是由陨石携带而来，但这仍是开创性的发现，证明了此类探测项目的重要价值——它证实了在火星“寻找生命证据”是可行的。

参与研发该化学实验的威廉姆斯教授说：

“我们认为，我们观测到的是在火星上保存了35亿年的有机物质（We think we're looking at organic matter that's been preserved on Mars for 3.5 billion years）。

证实远古有机物质得以保存，这一证据极具价值，因为这是评估环境宜居性的重要依据。如果我们希望以保存的有机碳为线索寻找生命证据，这项发现证明这条路走得通。”

在实验鉴定出的20多种化学物质中，“好奇号”发现了一种含氮分子，其结构与DNA前体相似——这是火星上从未发现过的化学物质。

探测器还识别出苯并噻吩，一种大型双环含硫化合物，通常由陨石带到行星上（The rover also identified benzothiophene, a large, double-ringed, sulphurous chemical often delivered to planets by meteorites）。

威廉姆斯教授表示：

“降落在火星上的陨石物质，与降落在地球上的完全相同，这些物质很可能为地球生命提供了我们所知的构成基础（and it probably provided the building blocks for life as we know it on our planet）。”

三、探测背景：黏土区是关键采样点

由NASA喷气推进实验室主导的“好奇号”火星探测器，于2012年8月在盖尔陨石坑的古湖床区域着陆。

2020年，探测器在陨石坑的托里登峡谷区域完成了此次实验——该区域富含黏土矿物，证明这里曾经存在液态水（an area rich in the clay minerals that indicate the area once contained water）。

威廉姆斯教授指出，黏土相比其他矿物更能吸附并保存有机化合物，因此成为发现此类化合物的首选探测区域（the clays can hold on to and preserve organic chemicals better than other minerals, making them a prime target for uncovering these compounds）。

此次实验由“火星样本分析”（SAM）设备套件完成，该设备套件负责了此次任务中关于火星有机化学、大气与宜居性的多项重要发现。

实验使用名为TMAH的化学物质，分解大型有机分子，以便SAM搭载的仪器进行分析（the experiment broke apart larger organic molecules so they could be analysed by onboard instruments within SAM）。

由于“好奇号”仅携带两小杯TMAH试剂，所以此次成功主要依赖周密的规划与最优采样点的选择（With only two cups of the TMAH chemical onboard Curiosity, success required careful planning and choosing the most favourable location to sample）。

四、研究意义与未来困境

这项发表于《自然·通讯》期刊的重磅成果公布之际，包括欧洲“罗莎琳德·富兰克林号”火星任务、NASA“蜻蜓号”土卫六探测任务在内的未来探测计划，均计划搭载TMAH检测设备，用于寻找有机化合物。

威廉姆斯教授表示：“我们现已证实，火星浅层地下保存着大型复杂有机物，这为保存可能指示生命存在的大型复杂有机物带来巨大希望（and that holds a lot of promise for preserving large complex organics that might be diagnostic of life）。”

然而，资金短缺已让未来火星取样任务彻底受阻，人类距离揭开火星生命之谜的关键一步，被迫停滞。