历史上的今天 · NASA发现首颗宜居带类地行星Kepler-186f

科技

2014年4月18日 · 距今12年

宇宙的一声"你好"：NASA发现首颗宜居带类地行星Kepler-186f

2014年4月18日，NASA在华盛顿总部召开了一场注定载入史册的新闻发布会。天文学家们宣布：开普勒太空望远镜在距地球约500光年的天琴座方向，发现了人类历史上第一颗与地球大小相近、且位于"宜居带"内的系外行星——Kepler-186f。

这个消息之所以让全世界沸腾，是因为Kepler-186f同时满足了两项极其苛刻的条件：第一，它的体积只比地球大10%左右，属于"类地行星"；第二，它围绕一颗红矮星运行，距离母恒星的位置恰好处于宜居带——也就是液态水可以稳定存在的区域。这意味着什么？如果有大气层和适当的温室效应，这颗行星表面理论上可能存在液态水，而液态水是生命存在的基石。

整个发现过程堪称人类智慧的接力赛。开普勒望远镜从2009年发射升空，采用"凌日法"搜寻系外行星——当行星从母恒星前方经过时，恒星亮度会出现微弱的周期性下降。Kepler-186f的信号极其微弱，亮度变化仅约为0.04%，相当于在远处观察一只萤火虫飞过一盏探照灯面前。NASA的科学家们花了整整三年时间，反复验证数据、排除假阳性信号，才最终确认了它的存在。

不过，NASA的科学家们也很谨慎地指出：Kepler-186f只是一颗"候选"宜居行星，并不代表它上面真的有生命。它的母恒星是一颗红矮星，辐射强度远低于太阳，恒星活动也更加剧烈。而且，由于距离太远，我们目前的技术根本无法直接观测它的大气成分。但无论如何，Kepler-186f的发现标志着人类在"寻找第二个地球"的道路上迈出了里程碑式的一步——它第一次证明了，在宇宙中，地球并不是孤独的。

互动话题

如果未来证实Kepler-186f真的存在生命，你觉得最大的意义是什么？

A. 证明宇宙中生命并不稀罕，人类不是孤独的B. 推动航天技术加速发展，人类也许能造访远方C. 对哲学和宗教产生巨大冲击，改变人类世界观D. 先别激动，500光年太远了，跟咱没关系