NASA刚刚宣布,欧洲航天局(ESA)盼望了快25年的首辆火星车,终于提上了发射日程。
而它将乘坐的既不是之前确定的联盟号火箭,也不是后期敲定的阿特拉斯V火箭,而是SpaceX的重型猎鹰。这已经是这辆火星车更换的第四款火箭了,说它是“史上最坎坷的火星车”,真的一点都不夸张。
大家一定很好奇,欧洲的火星任务,为什么要NASA来宣布呢?
一切都要从1997年说起,那一年,NASA的“旅居者号”成功登陆火星,成为人类史上第一辆火星车。看着NASA在红色星球上迈出第一步,ESA也动心了,它也想要搞自己的火星车。
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人类第一辆登陆红色星球的火星车
很快,ESA就推出了“欧若拉计划”,核心就是送一辆欧洲自主研发的火星车上火星,最初计划是2009年发射,当时计划使用俄罗斯的联盟号火箭,双方也初步达成了合作意向。
可计划赶得上变化,ESA自己也没想到,这项任务经历了一次又一次的推迟。2009年,ESA实在扛不住单独研发的压力,转头找NASA合作,这个火星车项目也改名叫“ExoMars”(非载人火星探测任务)。双方约定,2018年一起发射两辆火星车——ESA一辆,NASA一辆,使用NASA的阿特拉斯V火箭发射。
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ExoMars火星车模拟图
看起来一切顺利,可谁能想到,还没等推进多久,NASA就撤资了。2012年,奥巴马政府以“预算紧张”为由,砍掉了NASA在ExoMars项目中的大部分投入,毕竟当时詹姆斯·韦布望远镜的成本严重超支,NASA也实在分身乏术。ESA自己的资金也不宽裕,没有NASA的支持,发射和着陆系统根本搞不定,项目一下子就陷入了停滞。
没办法,ESA只能再回头找俄罗斯。这一次,双方达成了更深入的合作,俄罗斯用质子火箭分两次发射欧洲的轨道器和火星车,还负责提供着陆所需的下降系统。作为交换,ESA在轨道器和火星车上加装了俄罗斯的科学仪器。
按照计划,这辆火星车应该在2018年发射,但它又被一次次推迟到2020年。在这延迟期间,或许想要彰显任务的进展,这辆火星车有了自己的名字——罗莎琳德·富兰克林,以此致敬那位在DNA研究中做出巨大贡献英国女科学家。
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ESA原型火星车
2020年,火星车几乎已经准备就绪,就差临门一脚了,可麻烦又来了,降落伞测试接连失败,再加上疫情席卷全球,发射计划只能再次推迟,这一次,推迟到了2022年底。
但总算是见到点曙光,熬了这么多年,眼看就要成功。可是又出了意外,2022年,俄罗斯入侵乌克兰,ESA迅速切断了与俄罗斯航天的大部分合作,ExoMars项目也被迫终止。要知道,当时俄罗斯的火箭、着陆下降系统都已经造好了,就等着最后组装发射,这一下,所有的努力几乎付诸东流。ESA还不得不把火星车上的两台俄罗斯科学仪器拆了下来,重新调整设备配置。
就在所有人都以为这辆火星车永远都上不了火星的时候,NASA伸出了援手。
2024年,NASA和ESA正式签署新的合作协议,NASA负责提供发射火箭、着陆所需的制动发动机,还有小型核动力加热器。
本以为这下总该顺利了吧?没想到,波折还没结束。
2025年,就在NASA承诺帮助ESA之后仅仅12个月,特朗普政府再次试图砍掉包括ExoMars合作在内的多个NASA科学项目,还好国会在通过2026财年NASA预算时,否决了这些削减计划,这辆火星车才得以继续推进。
直到昨天,NASA正式官宣,将罗莎琳德·富兰克林火星车的发射合同,交给了SpaceX,用超重型猎鹰火箭发射,最快2028年底从肯尼迪航天中心升空。
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超重型猎鹰火箭
按照计划,如果2028年底顺利发射,罗莎琳德·富兰克林火星车将在2030年到达火星。不过它不会走最短的路线,而是会绕一段远路,这是为了避开火星的全球尘暴季节。要知道,火星的尘暴在春夏季节更常见,而且移动速度比预测的更快,一旦遭遇尘暴,火星车的着陆和后续探测都会受到严重影响。
可能有人会问,熬了25年,这辆火星车现在去火星,还有意义吗?
ESA的答案是,当然有,而且意义重大。
罗莎琳德·富兰克林火星车有一个独一无二的本领,它能挖掘火星地表以下2米深的土壤样本,这是人类所有火星车中,第一个能做到这一点的。我们都知道,火星表面有强烈的辐射,数十亿年来,这些辐射会不可逆地破坏地表的有机生物标记,而在2米深的地下,这些可能证明火星曾经有过生命的痕迹,就能被很好地保护下来。
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罗莎琳德·富兰克林火星车模拟图
ESA表示,目前还没有任何其他火星任务计划挑战“2米深土壤取样”这个技术难题,所以哪怕推迟了这么久,罗莎琳德·富兰克林火星车的探测目标,依然对火星探索有着不可替代的价值。
从1997年的初步构想,到2028年的预计发射,整整25年,这辆以女科学家命名的火星车,经历了4次更换火箭、无数次延迟,躲过了预算危机、疫情冲击,还遭遇了地缘政治的影响,一路跌跌撞撞,终于快要踏上奔赴红色星球的旅程。
它承载的,不仅仅是欧洲的航天梦想,更是人类对火星生命的执着探索。毕竟,谁不想知道,这颗和地球有着太多相似之处的红色星球,在数十亿年前,是否也曾有过生命的微光?
就让我们一起期待2028年的那一声发射轰鸣,期待罗莎琳德·富兰克林火星车在2030年登陆火星,为我们揭开更多关于红色星球的秘密。
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