尼安德特婴儿显然与众不同，出生后仅六个月，其身体发育便已达到现代幼儿般体型大小

据罗马尼亚媒体4月17日报道，当科学家检查一具来自以色列洞穴、保存极为完好的尼安德特人婴儿骨骼时，他们大为惊讶。这个被称为阿穆德7号的婴儿死亡时只有大约六个月大。然而，按照现代人类的标准，它的身体和大脑已经达到了一岁孩子的水平。这表明，我们已灭绝的近亲在严酷的旧石器时代，采用了完全不同的高速成长策略。

尼安德特人会制造工具、埋葬死者，甚至在数千年的时间里与我们的智人祖先交配。尽管有许多相似之处，但阿穆德7号的骨骼显示，从他们生命的早期开始，尼安德特人就与现代人类有很大不同。阿穆德7号于20世纪90年代在加利利海附近的一个洞穴中被发现，生活在大约5.1万至5.6万年前。这个婴儿是迄今发现的最完整的尼安德特人婴儿之一。研究人员最近完成了对从洞穴地面回收的111块骨骼碎片的全面三维重建。

他们看到的无疑具有尼安德特人的特征，尽管这个孩子才六个月大。以色列奥诺学术学院的教授、该研究的第一作者埃拉·本告诉媒体：“有一些显著差异：骨骼粗壮、颅腔大、没有下巴、锁骨高度弯曲、肩胛骨脊柱向上倾斜、肩臼窝向下倾斜、胫骨相对较短。”“这些差异在生命早期就出现，表明尼安德特人的形态深深植根于他们的生物学中，而非由环境或行为塑造，”本补充道。

为了确定婴儿遗骸的年龄，研究人员首先查看了牙齿。根据牙釉质中的微观生长线以及下颌牙齿的萌出阶段，阿穆德7号大约5.5至6个月大。只有两颗下乳牙刚刚开始突破牙龈。本告诉《新科学家》杂志：“我认为阿穆德7号接近6个月大。”在接受媒体采访时，她补充说：“我认为牙齿的组织学年龄比通过长骨体积或颅腔体积来估算这么小的年龄更准确。”

如果这是一个现代智人婴儿，这些肢体的长度和粗壮程度将属于一个12至14个月大的幼儿。大脑大小估计接近880立方厘米，也与一个年龄较大的现代儿童完全匹配。这个婴儿的牙齿年龄小，但骨骼年龄大得多。由此可以推断，尼安德特人儿童的身体发育很可能比智人快得多。

本向《新科学家》解释说：“在生命的头几年，从出生到幼儿期，尼安德特人的成长速度比现代人类快。”那么，他们吃什么来促进这种成长呢？2020年一项对意大利尼安德特人乳牙的研究显示，他们在大约五六个月大时就开始引入固体食物，这与现代人类的时间一致。肯特大学的阿莱西娅·纳瓦说：“断奶的开始与生理有关，而非文化因素。事实上，在现代人类中，第一次引入固体食物大约发生在6个月大时，此时孩子需要更多能量的食物供应，这在非常不同的文化和社会中都是共通的。现在我们知道，尼安德特人也和现代人类一样，在这个时候开始给孩子断奶。”

博洛尼亚大学的费德里科·卢格利补充说：“与其他灵长类动物相比，人类大脑成长的高能量需求极有可能促使在儿童饮食中早期引入固体食物。”为了持续满足这些巨大的饮食需求，尼安德特人依靠对当地环境的代代相传的深入了解。“他们不像其他学者之前建议的那样频繁迁移；他们牙齿中记录的锶同位素特征表明，他们大部分时间都待在家附近：这反映了一种非常现代的思维模式，以及对当地资源的可能周到利用，”法兰克福歌德大学的沃尔夫冈·米勒说。

费拉拉大学的马可·佩雷萨尼说：“尽管在相关时期总体气候变冷，但意大利东北部几乎一直是一个食物丰富、生态多样且洞穴众多的地方，这最终解释了尼安德特人能够在这个地区生存到大约4.5万年前的原因。”为了验证他们的发现，研究人员将阿穆德7号与其他尼安德特人儿童进行了对比，包括来自叙利亚的一个两岁孩子（被称为德德里耶1号）和来自法国的一个三岁孩子（被称为罗克德马萨尔）。加速成长模式在所有案例中都成立。

本告诉《新科学家》：“在三个不同的尼安德特人婴儿身上看到相同的模式，表明这不是偶然的。”“阿穆德7号并非个例。与其他已知的尼安德特人婴儿相比，出现了相同的模式：身体和大脑成长更快，表明能量消耗更大。理解这种模式对于了解尼安德特人是谁以及他们如何适应环境至关重要，”本告诉媒体。

然而，这种高速成长并非一直持续。大约到7岁时，我们两个物种之间的发育差异似乎逐渐消失，两个物种的儿童都遵循更相似的成长轨迹。总的来说，研究人员确定了尼安德特人幼年时期的三个不同成长阶段。尼安德特人新生儿牙齿的发育与身体发育同步。然后，在像阿穆德7号这样的婴儿身上，身体和大脑的成长出现巨大飞跃，超过了牙齿的发育。后来，在年龄较大的孩子身上，牙齿和身体的发育再次同步，而大脑继续以较快的速度成长。

最终，作为成年人，尼安德特人的体型与现代人类相似，“尽管他们相对较矮，”本指出。由于古代的交配事件，祖先不在非洲的现代人类直接从尼安德特人那里继承了大约1%至4%的DNA。不过，总体而言，现代人类与尼安德特人共享大约99.7%的总DNA序列，尼安德特人是我们在人类家族树上的近亲。

他们快速成熟的秘密很可能不在于完全不同的基因蓝图，毕竟两个物种共享了大量DNA。相反，差异可能在于这些共享基因在孩子发育过程中如何被开启和调控。还有一点需要考虑：也许尼安德特人儿童并非成长异常快，而是智人儿童成长异常慢。人类在童年和青春期度过的时间几乎是我们现存最近亲的两倍。

尼安德特人婴儿在子宫内的发育时间可能与智人婴儿相同。然而，通过更快地给幼崽断奶并推动它们走向身体独立，尼安德特人母亲或许能够缩短两次怀孕之间的间隔。我们的祖先放弃了尼安德特人那种早期身体独立的特点，换来了漫长而脆弱的婴儿期。当尼安德特人以他们严酷、不可预测的世界所要求的紧迫速度成长时，现代人类按下了发育的暂停键——这是一种独特而缓慢、高风险的赌博，它给了我们的大脑所需的漫长童年，最终让我们能够塑造世界。

（原文标题：Neanderthal Babies Were Apparently Built Different and Reached Toddler Size in Only Six Months）