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4月7日凌晨,一条来自深空的消息让航天圈短暂地热闹了一下:阿尔忒弥斯2号任务组在距离地球40万公里的地方,正式打破了阿波罗13号保持了半个多世纪的飞行距离纪录。
作为NASA"重返月球"计划的开篇,这次任务本质上是一次技术验证——四名宇航员坐着史上推力最强的火箭上去,绕月球转一圈再回来,为2028年的真正登月探路。
但比起57年前的阿波罗8号,这次任务的人员配置明显更像21世纪:指令长里德·怀斯曼、飞行员维克多·格洛弗、任务专家克里斯蒂娜·科赫与杰里米·汉森——三男一女,有色人种,还有一位加拿大籍航天员。阿波罗时代"白人男性俱乐部"的遗憾,终于被填上了一块。
他们乘坐的猎户座飞船也比前辈宽敞不少。生活空间从阿波罗指令舱的6.2立方米提升到9.3立方米,用NASA的话说,相当于从"三个人挤SUV"升级到了"四个人挤面包车后厢"。虽然听起来依然局促,但至少能放下189种太空食品,包括58张墨西哥薄饼和43杯浓缩咖啡——不用再像阿波罗时代那样挤牙膏管了。
真正让普通人有实感的,是那张用iPhone拍下的地球全景。智能手机上太空早已不是新闻:2011年iPhone 4就进过国际空间站,2021年SpaceX的平民任务甚至带了Apple Watch和iPad mini。但这次不同之处在于,指令长里德在发射前最后一刻"加菜",塞进了一台尼康Z9。
这打破了太空摄影的某种惯性。过去十年,国际空间站和各类任务的主力相机一直是尼康D5——一台2016年发布的单反,凭借顶尖的高感光度表现稳坐钓鱼台。不出意外的话,D5还会继续服役,甚至有望在2028年成为人类历史上第二台登月相机。
相比之下,如厕条件的改善可能更让宇航员感激。阿波罗11号的解决方案是"舱内服后贴塑料袋+手动操作",尿液直排舱外冻成冰晶,固体废物则大量留在月球表面——NASA现在正打算借着阿尔忒弥斯计划把这些"史料"回收研究。猎户座飞船终于装上了带风扇抽风的独立厕所,体验向国际空间站看齐。
天宫空间站的处理方式倒是异曲同工:吸气式收集,小部分留样,大部分随货运飞船再入大气层烧毁。
阿尔忒弥斯2号目前距离地球只剩3天"车程"。它结束了自1972年阿波罗17号以来的深空空白,也把时间表推到了更紧迫的节点:嫦娥七号今年启程前往月球南极,长征十号火箭正在研制,2030年前的登月竞赛已经进入读秒阶段。
任务组传回的最后一批影像里,有一张四人挤在"面包车后厢"里的合影。背景是漆黑的太空和弧形的地球边缘,看起来和你在长途自驾时拍的后排乘客照没什么两样——除了窗外那40万公里的真空。
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