她声名狼藉，竟成我与柔儿幸福的契机！

“念儿，你想清楚了？当真要为了那个上不得台面的，休了正妻？”

镇国公夫人端起手边的青瓷茶盏，用杯盖慢条斯理地撇着浮沫。

她的声音不高，甚至带着惯常的温和，却让跪在冰凉金砖上的叶清辞，指尖狠狠掐进了掌心。

秦念站在厅中，身姿挺拔如松。

他甚至连看都没看跪在地上的叶清辞一眼，语气平淡得像在讨论今日的天气。

“母亲，此事儿子心意已决。”

“叶氏入门三年，无所出已是失德。”

“近日更是行为不检，与外男书信往来，有损我镇国公府清誉。”

“只有她声名狼藉，我才能光明正大休弃，迎娶柔儿。”

“柔儿温柔贤淑，又是母亲嫡亲的外甥女，嫁入府中，定能和睦后室，绵延子嗣。”

声名狼藉。

光明正大休弃。

迎娶柔儿。

每一个字，都像淬了冰的针，细细密密扎进叶清辞的耳中，心里。

她猛地抬起头，看向那个曾经是她夫君的男人。

秦念恰好也垂眸瞥来。

那眼神里没有半分温度，只有毫不掩饰的厌恶，以及一丝……急于摆脱麻烦的轻松。

三年了。

从昔日太傅府金尊玉贵的嫡长女，到家族顷刻倾覆、父死母亡的罪臣之女。

再从被罚没为奴、在掖庭煎熬等死，到被秦念“好心”纳为妾室，接入这吃人的国公府。

她以为，哪怕只是一点怜悯，一点旧日相识的情分。

她以为，只要她安分守己，逆来顺受，总能换来一丝喘息，一线查清父亲冤案的生机。

原来，这一切，都只是她以为。

他纳她，或许从一开始，就只是为了今日，能有一个“声名狼藉”的理由。

好为他心尖上的表妹柳雪柔，腾出这世子正妃的位置。

“世子……”

叶清辞张了张嘴，喉咙干涩得发疼，声音嘶哑。

“妾身……从未与外男有书信往来。”

“那所谓的证据……”

“证据？”

秦念打断她，唇角扯开一个极淡的、嘲讽的弧度。

他从袖中抽出一封边缘微皱的信笺，随手扔在她面前的地上。

“你自己看。”

“这字迹，可是你院中丫鬟亲眼见你写的。”

“收信之人，是昔日与你父亲交好的罪臣之后，如今潜逃在外的钦犯。”

“叶清辞，人赃并获，你还有何话可说？”

信纸飘落，正好展开在叶清辞眼前。

上面的字迹，竟与她有八九分相似。

内容更是暧昧不清，提及“旧事”、“等待时机”、“必为父雪冤”等语。

是丁。

她想起来了。

几日前，柳雪柔身边的大丫鬟，曾以世子需誊抄古籍为由，借走了她几页平日练字的纸。

原来是在这里等着她。

一股寒气从脚底直冲头顶。

她浑身发冷，抬眼看向坐在上首的镇国公夫人。

那位向来以端庄慈悲示人的婆母，此刻正垂眸饮茶，仿佛脚下发生的一切都与她无关。

厅中两侧，还坐着几位府里的老姨娘和秦念的庶弟庶妹。

他们或低头盯着自己的鞋尖，或用手帕掩着唇，交换着意味不明的眼神。

没有人说话。

没有人替她说一个字。

只有一种无声的、华丽的窒息，沉甸甸地压下来，将她钉死在这方寸之地。

“叶氏。”

镇国公夫人终于放下了茶盏，声音依旧平稳。

“念儿念旧情，当初力排众议纳你入府，给你一个安身之所，已是仁至义尽。”

“谁知你不仅不思感恩，反而德行有亏，行此苟且之事，败坏门风。”

“今日之事，非是秦家不容你，实是你自取其辱。”

“休书，念儿已写好。”

“你便收拾收拾，今日就离府吧。”

“看在往日情分上，你的嫁妆……虽当初所剩无几，也允你带走。”

“从此以后，你与镇国公府，与念儿，再无瓜葛。”

“是死是活，皆是你的造化。”

休书。

今日就离府。

再无瓜葛。

叶清辞缓缓地、一点点地弯下腰，额头触在冰冷坚硬的砖面上。

细微的尘埃气息钻入鼻腔。

“妾身……”

“谢夫人，世子……成全。”

她的声音很轻，带着不易察觉的颤抖。

不是求饶，而是认命。

至少，表面上是认命。

秦念似乎没料到她会如此干脆，眉头几不可察地蹙了一下。

但很快又舒展开，只剩下彻底的冷漠。

“你能识趣，最好。”

“王嬷嬷，带她去收拾东西。”

“看着她，别拿走了不属于她的物件。”

一个面相严厉的老嬷嬷应声而出，走到叶清辞身边，居高临下。

“叶姨娘，请吧。”

叶清辞撑着地面，慢慢站起身。

跪得太久，双腿早已麻木，针刺般的痛楚传来，她晃了一下，勉强站稳。

她没有再看秦念，也没有看这厅堂里的任何一个人。

只是转过身，挺直了那单薄得仿佛风一吹就会折断的脊背，一步一步，挪出了这间富丽堂皇、却让她感到彻骨冰寒的正厅。

身后，隐约传来镇国公夫人温和的叮嘱。

“念儿，既已了结此事，与柔儿的婚事，也该抓紧操办了。”

“那孩子等你这些年，也不容易。”

“是，母亲。”

秦念的声音，似乎都柔和了几分。

叶清辞闭上眼，将喉间翻涌的血气死死咽下。

回到那个偏僻狭小、比下人房好不了多少的“清秋院”。

所谓的收拾东西，不过是场笑话。

她当年“嫁”进来，一顶小轿，两箱半旧衣物，几件不值钱的首饰，便是全部。

三年下来，月例被克扣，衣裳首饰被以各种名目拿走或“不慎损坏”，剩下的，连一个单薄的小包袱都塞不满。

王嬷嬷像防贼一样盯着她每一个动作。

“动作快些，别磨蹭，府里还要准备世子爷的新婚大喜，没空耽搁。”

“这簪子……看着倒是眼生。”

王嬷嬷眼尖，瞥见叶清辞手中一支素银簪子，伸手就要拿。

叶清辞手一缩，将簪子紧紧握在掌心。

“这是我娘留下的遗物，并非府中之物。”

王嬷嬷撇撇嘴，到底没再强抢，只阴阳怪气道。

“哼，谁稀罕。赶紧的。”

叶清辞快速将几件洗得发白的旧衣包好，最后看了一眼这间她住了三年的屋子。

除了一床薄被，一张硬板床，一个缺了角的妆匣，空空如也。

比雪洞还干净。

“走吧。”

王嬷嬷不耐烦地催促。

走出清秋院，穿过一道道月亮门，回廊。

路上遇到的丫鬟仆妇，无不投来或好奇、或鄙夷、或幸灾乐祸的目光。

窃窃私语声，像蚊蝇一样嗡嗡传来。

“就是她啊……看着一副清高样，没想到竟敢私通外男……”

“听说信都被世子爷当场搜出来了，真不要脸……”

“一个罪奴，世子爷肯纳她，已是天大的恩典，还不知足……”

“呸，活该被休！正好给表小姐腾地方，表小姐那才是真正的大家闺秀……”

“快看，表小姐来了！”

叶清辞脚步一顿。

前方回廊转角，一个穿着鹅黄软罗裙、披着雪白狐裘的娇弱女子，正扶着丫鬟的手，袅袅婷婷走来。

正是柳雪柔。

她似乎刚刚病愈，脸色还有些苍白，更显得眉目如画，我见犹怜。

看到叶清辞，她似乎愣了一下，随即脸上露出恰到好处的惊讶与一丝……不忍？

“表……叶姨娘？”

柳雪柔走近几步，目光落在叶清辞手臂挽着的小包袱上，眼圈微微一红。

“你这是……真的要走了吗？”

“表哥他也真是的……何至于此……”

“都是我不好，若不是我身子不争气，拖累了表哥，让他为我忧心，或许……”

她说着，拿起帕子，轻轻按了按眼角。

“叶姨娘，你莫要怪表哥，要怪……就怪我吧。”

“你放心，你走之后，你院里的东西，我都会让人好生保管，绝不会让人随意动了去……”

这话说得，仿佛叶清辞只是出门做客，还会回来似的。

也坐实了她是因为“德行有亏”被休，而非其他。

周围的仆妇眼神更加异样。

叶清辞静静地看着她表演。

三年了，这样的戏码，不知看了多少回。

每次秦念对她稍有缓和，柳雪柔就会“适时”地生病、晕倒、受委屈。

然后秦念就会冷着脸离开，去陪他柔弱不能自理的表妹。

次数多了，连最初那点因怜悯而生出的微薄情分，也消磨殆尽。

只剩下厌烦。

“柳姑娘。”

叶清辞开口，声音平静无波。

“我要走了，不劳你费心。”

“我院中已无长物，姑娘若喜欢，尽可拿去。”

“只是，”她顿了顿，抬起眼，目光清凌凌地看向柳雪柔。

“姑娘日后入主这院子，夜里睡觉，可要警醒些。”

“毕竟，我住过的地方，怕是沾了些晦气。”

“别像我这三年一样，夜夜噩梦，不得安枕。”

柳雪柔脸上的柔弱表情僵了一瞬。

捏着帕子的手指微微收紧。

“你……你这是什么意思？”

“没什么意思。”

叶清辞扯了扯嘴角，那笑容极淡，带着说不出的冷意。

“好心提醒姑娘一句罢了。”

“毕竟，这高门大院里的日子，看着花团锦簇，内里如何……”

“姑娘很快，就会知道了。”

说完，她不再看柳雪柔瞬间难看的脸色，绕过她，径直向前走去。

王嬷嬷狠狠瞪了她背影一眼，忙堆起笑对柳雪柔道。

“表小姐别听她胡吣！一个被休弃的贱妇，临走了还满嘴疯话！”

“您身子弱，快别在这儿吹风了，仔细又头疼。”

柳雪柔望着叶清辞挺直却孤瘦的背影，咬了咬唇，眼底飞快掠过一丝阴霾。

但转瞬，又恢复了那副楚楚可怜的模样。

“我没事……只是觉得，叶姨娘她……终究有些可怜。”

“唉，走吧。”

国公府侧门，比狗洞大不了多少。

平日里，只有倒夜香、运泔水的粗使下人才走这里。

王嬷嬷将叶清辞带到门口，便像赶苍蝇一样挥挥手。

“就这儿了，出去吧。”

“记住，出了这门，就再也不是秦家的人。”

“以后是死是活，是讨饭还是卖身，都跟国公府没半点关系！”

“安分点，别想着再攀扯世子爷，败坏世子爷和表小姐的名声！”

沉重的木门“吱呀”一声打开。

门外是积着残雪、肮脏泥泖的狭窄巷弄。

凛冽的寒风立刻灌了进来，穿透叶清辞身上单薄的旧棉衣，冷得她打了个哆嗦。

她最后回头，看了一眼这座朱门高墙、庭院深深的镇国公府。

三年屈辱，三年苟且。

今日，终于结束了。

也好。

她紧了紧手臂上轻飘飘的包袱，迈步，踏出了那道门槛。

“砰！”

身后的大门，毫不留情地重重关上。

将她与里面那个繁华却吃人的世界，彻底隔绝。

巷子又深又长，不见尽头。

天空是铅灰色的，沉甸甸地压下来，仿佛又要下雪。

叶清辞不知道要去哪里。

京城这么大，却没有她的容身之处。

父亲昔日的门生故旧，早在叶家倒台时便作鸟兽散，撇清关系唯恐不及。

母亲那边的亲戚……更是遥远得如同传说。

她漫无目的地走着，手脚很快冻得麻木。

包袱里只有几件旧衣，几块硬得像石头的干粮，还有娘亲留下的那支素银簪子。

以及……袖袋深处，昨夜她冒死从秦念书房外偷听到那几句话后，仓皇藏起的一小块沾了墨迹的碎纸。

那是秦念与心腹交谈时，不慎拂落，又被她趁人不备捡到的。

上面只有零星几个字。

“……叶崇案……翻不得……东宫旧事……灭口……”

父亲的名字，叶崇。

东宫旧事。

灭口。

每一个字，都像烧红的烙铁，烫在她的心上。

父亲是冤枉的。

她一直都知道。

可直到昨夜，亲耳听到秦念用那样冷静甚至漠然的语气，提及“灭口”，她才真切地感受到刺骨的寒意。

秦念知道。

他可能一直都知道。

甚至……他在这其中，又扮演了什么角色？

只是为了顺利休掉她，娶柳雪柔吗？

不，不会那么简单。

父亲曾任太子太傅，是坚定的太子党。

三年前，先太子突然被废，旋即“暴病而亡”。

东宫属官被清洗，父亲作为太傅，首当其冲，被扣上“结党营私、意图谋逆”的罪名，下狱，抄家，最后“病死”狱中。

母亲承受不住打击，随之病故。

她则从云端跌落，沦为官奴。

如果……父亲的死，并非简单的党争失败，而是另有隐情，涉及更大的秘密呢？

秦念的镇国公府，向来立场暧昧，但在先太子之事上，似乎并未明确站队。

他偷纳罪臣之女为妾，本身就惹人非议。

如今又急不可耐地要休弃她，甚至不惜伪造证据，败坏她最后的名声，只为迎娶柳雪柔。

柳雪柔的父亲，似乎是……

叶清辞猛地停住脚步，站在空旷寂寥的街口，浑身冰冷。

柳雪柔的父亲，是当今圣上颇为宠信的吏部侍郎，柳元昌。

而柳元昌，据说与那位在废太子事件后迅速崛起、如今圣眷正浓的端亲王，走得极近。

是丁。

她想起来了。

隐约有传闻，秦念的父亲，老镇国公，似乎也有意与端亲王一系结交。

所以，秦念休弃她这个罪臣之女、前太子太傅之女，迎娶与端亲王关系密切的柳家女。

是为了……表忠心？划清界限？还是……纳一份投名状？

而父亲“叶崇案”底下掩盖的“东宫旧事”，是否也与端亲王有关？

所以，才“翻不得”，才要“灭口”？

纷乱的线索在脑中盘旋，带来一阵阵尖锐的刺痛。

她捂住额头，靠着冰冷的墙壁，缓缓滑坐下去。

好冷。

肚子也饿得一阵阵抽搐。

从昨天到现在，她滴水未进，粒米未沾。

昨晚跪了半夜，今晨又在正厅冰冷的地上跪了许久。

体力早已透支。

眼前开始一阵阵发黑。

不能倒在这里。

倒在这里，要么冻死，要么被巡夜的兵丁当做倒毙的乞丐拖走，扔去乱葬岗。

她咬着牙，用冻得几乎失去知觉的手，从包袱里摸出一块硬邦邦的干粮，塞进嘴里。

用力地咀嚼。

粗糙的碎屑划过喉咙，带来哽咽的痛感。

她就着地上一点未化的脏雪，混着咽下去。

必须活下去。

爹娘的仇，叶家的冤，她身上的污名……

还有那个负心薄幸、冷血利用她的男人。

她都要活着，一一讨回来！

天色渐渐暗沉。

雪，终于纷纷扬扬地落了下来。

越来越大。

街道上的行人越来越少，店铺陆续打烊，挂上了灯笼。

叶清辞拖着几乎冻僵的身体，试图寻找一个可以避雪的角落。

桥洞下已经挤满了乞丐。

破庙……她不知道在哪里，也不敢在夜里独自去陌生的地方。

最后，她蜷缩在一家已然关张的店铺屋檐下，紧紧抱着自己，看着漫天飞雪。

雪落在她的头发上，眉毛上，睫毛上。

世界一片模糊的纯白，却冷得彻骨。

意识逐渐涣散。

恍惚间，她仿佛回到了三年前，太傅府的春天。

桃花开得正好，她在院子里荡秋千，爹娘在廊下笑着看她，弟弟拿着木剑在一旁比划。

阳光暖融融的，风里都是花香。

“阿辞，慢点，别摔着……”

娘亲温柔的声音，犹在耳边。

“姐姐！你看我新学的剑法！”

弟弟稚嫩的呼喊，充满活力。

然后，画面陡然破碎。

换成父亲下狱前，最后一次回家，凝重地抚摸她的头发。

“阿辞，以后要坚强，照顾好自己，和娘亲……”

换上母亲病榻前，枯瘦的手紧紧抓着她的，眼角滚下浑浊的泪。

“逃……活下去……”

换上掖庭阴暗潮湿的牢房，发馊的饭食，管事嬷嬷的鞭子，其他罪奴的欺辱……

换上秦念纳她入府那日，一顶小轿，一扇偏门，没有任何仪式，像个见不得光的物件被抬进去。

换上这三年，无数个冷眼，嘲讽，克扣，刁难，以及秦念偶尔前来，也总是带着疏离和疲惫的眉眼……

好累。

真的好累。

就这样睡过去，是不是就不冷了，不饿了，不痛了……

不。

不能睡。

叶清辞猛地睁大眼睛，用尽最后力气，狠狠掐了一把自己的大腿。

尖锐的疼痛让她短暂清醒。

不能死。

死了，就什么都没有了。

死了，就真的任由那些人逍遥快活，任由父亲蒙受不白之冤，任由母亲死不瞑目，任由自己背着污名下黄泉！

她挣扎着，想要爬起来。

可是身体已经不听使唤，冻得像一块石头。

视线越来越模糊，耳边的风声、落雪声，也渐渐远去……

就在她眼前彻底黑下去的前一瞬。

迷蒙的视野里，似乎出现了一点晃动的、温暖的光。

还有马蹄踏在积雪上的声音，轱辘碾过地面的声响。

一辆看起来并不起眼，但规制严整的马车，缓缓驶过这条寂静的街道。

马车在她蜷缩的屋檐前，似乎停顿了那么一瞬。

车帘被一只骨节分明、略显苍白的手，轻轻掀开了一角。

一道平静无波的目光，落在她身上。

那目光，似乎停留了片刻。

然后，她听到一个清冽的，带着些许倦怠，却不容置疑的声音响起。

“停车。”

“去看看。”

“是。”

有脚步声踏雪而来，停在她面前。

叶清辞用尽最后力气，抬起沉重的眼皮。

看到一双干净的、绣着云纹的靴子。

然后，便彻底陷入了无边无际的黑暗与冰冷之中。

黑暗持续了很久。

像沉在冰冷的水底，怎么挣扎也浮不上来。

直到有温热的、带着苦味的液体，被小心地渡进口中。

顺着干涸刺痛的喉咙滑下去，带来一丝微弱的暖意。

叶清辞睫毛颤抖了几下，终于费力地掀开眼皮。

映入眼帘的，是素青色的帐顶。

很干净，料子看起来柔软，却不是多名贵的丝绸。

身下是干燥温暖的被褥，带着阳光晒过的好闻气味。

她动了动手指，发现自己身上换了干净的、棉布质地的中衣。

手臂和膝盖上那些在秦府罚跪留下的淤青，被仔细涂抹了药膏，清凉凉的。

这是哪里？

她不是应该冻死在那条无名小巷的雪夜里吗？

“姑娘，你醒了？”

一个温和的女声在旁边响起。

叶清辞转过僵硬的脖子，看到一个穿着鹅黄比甲、梳着双丫髻的圆脸丫鬟，正端着一个白瓷碗，惊喜地看着她。

丫鬟约莫十五六岁，眼神清澈，笑容真诚，不似秦府那些下人般带着审视或鄙夷。

“我……”叶清辞一开口，才发现嗓子嘶哑得厉害。

“姑娘别急，先喝点水。”

圆脸丫鬟忙放下碗，扶着她慢慢坐起，又拿过旁边的软枕垫在她身后。

动作轻柔小心。

叶清辞就着她的手，喝了几口温水。

温润的液体滋润了干裂的嘴唇和喉咙，她才觉得缓过一口气。

“这是……什么地方？你是谁？”

“回姑娘，这里是西城的槐花巷，靖王府的别院。”

丫鬟笑眯眯地回答。

“奴婢叫春杏，是王爷派来伺候姑娘的。”

靖王府？

叶清辞心头猛地一跳。

大周朝能被称为靖王的，只有一位。

今上的幼弟，谢景行。

那位据说身体孱弱，深居简出，却颇得圣心的闲散王爷。

她与他……并无交集。

不，或许有过。

很久以前，在一次宫宴上，她随母亲赴宴，远远见过一次。

那时她还是太傅嫡女，众星捧月。

而他，似乎独自坐在角落，安静地看着场中歌舞，面色疏离冷淡。

她因被其他贵女排挤，心情不佳，离席去御花园散心。

曾偶然看到他在一株梅树下咳嗽，咳得撕心裂肺，苍白的手指紧紧攥着一方素帕。

她当时不知哪里来的勇气，递过去自己随身带的、还未用过的干净帕子。

他抬起眼看了她一下。

那双眼睛很深，像是笼着一层终年不散的雾，看不清情绪。

他没接她的帕子，只是淡淡说了句“不必”，便由侍从扶着离开了。

后来，叶家出事，她坠入泥泞。

关于这位王爷的零星消息，也只是听说他身体时好时坏，不大参与朝政，醉心书画佛理。

他怎么会救她？

还把她安置在别院，派人伺候？

“是……靖王殿下救了我？”

叶清辞定了定神，问道。

“是呢。”

春杏点头，一边拿起药碗，用勺子轻轻搅动晾着。

“那晚雪大，王爷从城外寺庙回府，路过那条巷子，瞧见姑娘晕在雪地里。”

“王爷心善，便让侍卫将姑娘带了回来。”

“请了大夫瞧过，说是冻狠了，又饿得虚弱，加上身上有些外伤，需得好生将养。”

“姑娘昏睡了两天一夜，可把奴婢担心坏了。”

两天一夜……

她竟然睡了这么久。

“王爷他……可曾说过什么？”

叶清辞手指无意识地揪紧了被角，声音有些紧绷。

“王爷只吩咐奴婢好生照看姑娘，让姑娘安心在此养病。”

春杏舀起一勺褐色的药汁，吹了吹，递到她唇边。

“其他的，王爷没说，奴婢也不敢多问。”

“姑娘，先把药喝了吧，凉了更苦。”

药汁入口，苦涩的味道瞬间弥漫开来。

叶清辞皱了皱眉，还是一口一口，将一碗药尽数喝完。

春杏赶忙递上一小碟蜜饯。

“姑娘含一颗，去去苦味。”

叶清辞摇摇头，没接。

这点苦，比起过去三年，又算得了什么。

“我的包袱……”

“姑娘放心，东西都收着呢，就在那边柜子里，一样没少。”

春杏指了指靠墙的红木柜子。

“姑娘那身旧衣裳，奴婢也给洗干净收好了。”

“王爷说了，姑娘若是愿意，可以一直住下。”

“若想离开，也随时可以，会赠些盘缠。”

叶清辞沉默了片刻。

一直住下？

以什么身份？

一个被休弃的、声名狼藉的罪臣之女，住在一位亲王的别院里。

传出去，对靖王的名声是极大的损害。

他为何要冒这个风险？

盘缠……离开……

离开这里，她又该去哪里？

身无分文，举目无亲，还顶着那样的名声。

恐怕不出三日，就会冻饿而死，或者被拐卖到更不堪的地方。

留下？

可天下没有白吃的午餐。

靖王救她，或许真的只是一时心善。

但收留她，必定有所图，或者，至少需要一个合理的理由。

“春杏姑娘，王爷……现在何处？我想当面叩谢王爷救命之恩。”

叶清辞掀开被子，想要下床。

身子却软得厉害，眼前一阵发黑，险些栽倒。

春杏赶紧扶住她。

“姑娘快躺好！你身子还虚着呢！”

“王爷吩咐了，让姑娘务必静养，不必急着谢恩。”

“王爷……平日里不住在这别院，偶尔才会过来小住一两日。”

“姑娘若真想见，等王爷下次来，奴婢再禀报，可好？”

叶清辞知道自己现在的状态，确实也做不了什么。

她重新靠回枕上，轻轻点了点头。

“那……有劳了。”

“姑娘客气了，这是奴婢分内的事。”

春杏收拾了药碗，又端来一碗熬得糯软喷香的白粥，几样清爽小菜。

“姑娘昏睡几日，只能进些流食，先将就着用些。”

“等身子好些了，想吃什么，尽管吩咐小厨房。”

粥的温度正好，米香浓郁。

叶清辞小口小口地吃着，暖流顺着食道滑下，空荡了许久的胃终于有了着落。

眼睛却有些发酸。

多久了。

没有被人这样正常地、不带任何目的性地对待过了。

在秦府，剩饭冷羹是常事，下人脸色更是寻常。

像这样热乎乎的、干净的食物，像春杏这样单纯善意的眼神……

竟让她觉得恍如隔世，鼻尖发涩。

她用力眨眨眼，将那股湿意逼了回去。

不能哭。

眼泪是最没用的东西。

吃过东西，又喝了药，倦意再次袭来。

春杏服侍她躺下，掖好被角，轻手轻脚退了出去，带上了门。

屋子里安静下来。

只有炭盆里银炭偶尔发出的噼啪轻响。

叶清辞睁着眼，望着帐顶。

思绪渐渐清晰。

靖王谢景行……

他为何救她？

真的只是巧合吗？

那晚的巷子偏僻，他的马车为何会经过那里？

从城外寺庙回府……似乎说得通。

可一个王爷，身边难道没有护卫清场？怎么会注意到蜷缩在角落、几乎被雪埋住的她？

太多的疑问，盘旋在心头。

但有一点可以肯定。

目前看来，留在这里，是她唯一的选择，也是最好的选择。

至少，安全，温饱。

至于以后……

走一步，看一步吧。

当务之急，是尽快养好身体。

还有，袖袋里那块碎纸……必须藏好。

接下来的几日，叶清辞安心在别院里养病。

春杏照顾得十分尽心，汤药饮食，无一不周到。

别院不大，只有两进，伺候的人也不多。

除了春杏，还有一个看门的哑仆老苍头，一个负责洒扫浆洗的婆子何妈，以及一个小厨房的厨娘。

人少，也清净。

叶清辞从春杏口中得知，这别院确实是靖王偶尔用来静养读书的地方。

平日里极少有外人来。

这让她稍稍安心。

身体在汤药和食物的调理下，恢复得很快。

脸上的冻疮结了痂，身上的淤青也淡了许多，不再疼得厉害。

只是人依旧瘦得厉害，旧衣穿在身上，空荡荡的。

春杏不知从哪里找来几身半新的、料子普通的衣裙，说是府里针线房多做出来的，让她先穿着。

叶清辞没有推辞，默默收下。

她知道，这多半是靖王的吩咐。

那位王爷，似乎心思很细。

七日后的下午，天气放晴，积雪初融。

叶清辞披了件春杏找来的半旧斗篷，在院子里慢慢走动。

院子角落有几株老梅，开得正好，幽香阵阵。

她站在梅树下，看着那凌寒独自开的花朵，有些出神。

“看来，你恢复得不错。”

清冽的，带着一丝倦意的声音，自身后传来。

叶清辞猛地回身。

只见廊下，不知何时站了一个人。

一身月白色的常服，外罩银灰色狐裘大氅，身形清瘦，面色是久不见阳光的苍白。

眉目疏淡，眼神平静无波。

正是靖王谢景行。

他站在那里，像是融进了身后素净的廊柱与积雪里。

安静得几乎没有存在感。

可叶清辞的心，却瞬间提了起来。

她下意识地后退了半步，随即反应过来，敛衽屈膝，行了一个标准的福礼。

“民女叶清辞，叩谢王爷救命之恩。”

动作有些僵硬，但礼数周全，依稀可见昔日大家闺秀的风仪。

谢景行的目光在她身上停留了片刻。

“起来吧。”

“是。”

叶清辞站起身，垂着眼，不敢直视。

“不必拘礼。”

谢景行走下台阶，脚步很轻，偶尔压抑地低咳一声。

他在离她几步远的地方停下，也抬头看了看那株梅树。

“喜欢梅花？”

“凌霜傲雪，自有风骨。”叶清辞低声回答。

“风骨……”

谢景行重复了一遍这两个字，声音很轻，听不出情绪。

“有时，风骨是最无用的东西，却也是……最难折断的东西。”

叶清辞心头微震，不知他这话是何意。

“那晚，民女昏沉，未能当面拜谢王爷，实在失礼。”

“不知王爷……为何要救民女？”

她终于问出了盘旋心底多日的疑问。

谢景行转过头，看向她。

他的目光并不锐利，甚至有些涣散，像是总无法聚焦在某处。

可叶清辞却觉得，那目光似乎能穿透她的皮囊，看到内里去。

“路过，看见了，便救了。”

他的回答很简单。

“王爷，”叶清辞深吸一口气，抬起头，迎上他的目光。

“民女的身份，想必王爷已经知晓。”

“罪臣之女，被休弃妇，声名狼藉。”

“收留民女，对王爷清誉有损。”

“王爷救命之恩，民女没齿难忘，不敢再厚颜叨扰。”

“待民女身体好些，便会自行离开，绝不连累王爷。”

她说得很快，也很清晰。

这是她这几日想好的说辞。

无论靖王出于何种目的救她，她都不能一直不明不白地住下去。

她需要知道他的态度，也需要为自己谋一条，或许能走下去的路。

谢景行静静地听她说完。

没有立刻回答。

只是又低低咳嗽了几声，苍白的脸上泛起一丝不正常的红晕。

他从袖中取出一方素帕，掩了掩唇。

“你的确会连累本王。”

他放下帕子，声音依旧平淡。

叶清辞一怔。

“但，若你此时离开，不出三日，便会横尸街头。”

“或者，被某些人‘找到’，发挥你最后一点价值。”

“比如，用来证明秦世子的休妻之举，是多么英明正确。”

“又或者，用来警告一些……还想翻旧账的人。”

他的语气没有任何起伏，仿佛在说今日天气不错。

可叶清辞却听得背脊发凉。

他果然知道。

知道她的身份，知道她的处境，甚至可能知道……更多。

“王爷……”她的声音有些干涩。

“本王这里，虽然不算绝对安全，但至少，暂时无人敢来搜。”

谢景行看着她，那双雾蒙蒙的眼睛里，似乎闪过一丝极淡的、近乎错觉的微光。

“你可以留下。”

“以本王远房表亲，前来投奔，暂居别院养病的名义。”

“春杏她们，会守口如瓶。”

“作为交换……”

他顿了顿，目光扫过她洗得发白的衣袖，和那双因为冻伤还未完全愈合、显得有些粗糙的手。

“听闻叶太傅学富五车，叶姑娘当年亦有才名。”

“本王书房里有些杂事，需要人整理誊抄。”

“你若愿意，可以帮着做些笔墨活计，算是……抵了食宿。”

“如何？”

叶清辞怔怔地看着他。

远房表亲……养病……笔墨活计……

他给了她一个可以留下的，合情合理，甚至能保全她些许颜面的身份和理由。

不是施舍，是交换。

用她的劳动，换取庇护。

“王爷……”

她喉头有些哽咽，再次深深福礼。

“民女……愿意。”

“多谢王爷。”

谢景行几不可察地点了下头。

“既如此，便安心住下。”

“需要什么，告诉春杏。”

“书房在东厢，你想去时，自去便可，无人拦你。”

说完，他又低咳了两声，似乎有些疲惫，不再看她，转身缓步朝廊下走去。

走出几步，却又停住。

没有回头，声音随风飘来，很轻。

“梅花虽好，莫要久站，天冷。”

话音落下，他人已转过回廊，消失不见。

叶清辞站在原地，望着他消失的方向，许久没有动弹。

直到春杏拿着手炉寻来。

“姑娘，你怎么站在这儿吹风？快回屋吧！”

“王爷方才来过了？”

“是呀，王爷过来取几本书，顺道看看姑娘。”

春杏将暖烘烘的手炉塞进她手里。

“王爷瞧着气色比前些日子好些了，真是菩萨保佑。”

叶清辞握着手炉，指尖慢慢回暖。

她抬头，又看了看那株凌寒盛开的梅。

风骨……

或许，这位靖王殿下，也并非表面看上去那般，只是个与世无争的病弱王爷。

至少，他给了她一处避风的屋檐。

和一个，或许能让她喘口气，甚至做点什么的……机会。

从那天起，叶清辞便开始在谢景行的书房帮忙整理。

书房很大，三面墙都是顶天立地的书架，塞满了各种各样的书籍。

经史子集，地方志异，医卜星相，甚至一些杂学工巧之作，应有尽有。

很多书都落了灰，显然主人并不常来，或者并不在意。

需要整理的，主要是最近送来的一些邸报、朝臣奏疏的副本（非密件）、以及一些往来书信的草稿。

工作并不繁重，更多的是归类、整理、偶尔誊抄。

谢景行似乎真的只是给她找点事做，并未有丝毫为难。

他本人很少出现在别院，偶尔来，也是取了书就走，并不多话。

叶清辞乐得清静，每日除了整理书房，便是窝在自己房里看书。

春杏不知从哪里淘换来一些话本子和游记，给她解闷。

日子平静得，像一潭深水，不起波澜。

可叶清辞知道，这平静底下，暗流汹涌。

她一直在等一个机会。

一个能接触到更多信息，能让她暗中调查父亲冤案的机会。

书房里的那些邸报和奏疏副本，虽然都是过时的、无关紧要的内容，但仔细梳理，依然能窥见朝堂动向的一鳞半爪。

她看得很仔细，很慢。

将一些可能相关的信息，默默记在心里。

同时，她也小心地，通过春杏，打听一些外面的消息。

春杏偶尔会跟着何妈出去采买，能带回一些市井传闻。

比如，镇国公世子秦念，与吏部侍郎家的千金柳雪柔，正式定亲了。

婚期就定在下个月十六。

据说聘礼极尽奢华，足足一百二十八抬，轰动全城。

又比如，那位柳小姐近日时常出入镇国公府，陪伴未来的婆母，贤名远播。

人人都夸秦世子好福气，能娶到这样才貌双全、温柔贤淑的佳人。

再比如，那位被休弃的前世子妾室叶氏，似乎彻底消失了。

无人关心她的死活，只在茶余饭后，偶尔提起，也是一片鄙夷唾弃之声。

春杏说起这些时，总是小心翼翼地看着叶清辞的脸色。

叶清辞只是安静地听着，脸上没有任何表情。

仿佛他们谈论的，是另一个毫不相干的人。

只有紧握着书页、微微泛白的指节，泄露了一丝内心的波澜。

这天下午，叶清辞在整理一堆旧书信时，发现了一封被夹在书页里、有些年头的信。

信纸已经泛黄，字迹也有些模糊。

但开头的称谓，却让她的心猛地一跳。

“崇兄如晤……”

崇兄？

她父亲叶崇，字文远。

旧时好友同僚，多以“文远兄”或“叶公”相称。

直接称“崇兄”的，关系必定极为亲厚。

她屏住呼吸，飞快地扫过信的内容。

这是一封私人信件，措辞随意，谈论的多是诗词书画，山水见闻。

落款是“弟景行手书”。

景行……

谢景行？

是靖王写给父亲的信？

看日期，是六年前。

那时父亲尚在，她还是无忧无虑的太傅府千金。

而靖王谢景行，也不过是个十六七岁的少年亲王。

信的内容并无什么特别，只是寻常问候与分享趣事。

但至少证明，靖王与父亲，曾是旧识，而且关系似乎不错。

那他救她，是否也念着这点旧日情分？

叶清辞心绪翻腾，将信小心地按原样放回书页夹好。

就在这时，书房的门被轻轻叩响。

“叶姑娘在吗？”

是春杏的声音，带着一丝不易察觉的急切。

“在，进来吧。”

春杏推门进来，脸上带着点红晕，像是小跑过来的。

“姑娘，王府来人了，是老王妃身边的桂嬷嬷！”

“老王妃听说王爷的远房表亲在别院养病，特意派人送来些补品药材，还说……”

春杏喘了口气，压低声音。

“还说，若姑娘身子好些了，明日接姑娘过府一趟，老王妃想见见您。”

老王妃？

靖王的母亲？

叶清辞的心，猛地提了起来。

老王妃要见她。

叶清辞握着书卷的手指，无意识地收紧。

纸页边缘被捏出细微的褶皱。

春杏还在等着她的回答，圆圆的脸上带着几分紧张和担忧。

“姑娘，您看这……”

是福是祸，难以预料。

但，避无可避。

既然用了“远房表亲”的身份住在靖王别院。

作为“长辈”的老王妃要见一见这位“亲戚”，合情合理。

拒绝，反而显得心虚，引人疑窦。

叶清辞缓缓松开手指，将书卷放回桌上。

“王爷……可知此事？”

“桂嬷嬷是先来了别院，这会儿……应该去禀报王爷了。”

春杏小声道。

“姑娘，王爷既然让您以这个身份住下，老王妃那边，想必……王爷会有所安排？”

叶清辞不置可否。

谢景行行事，她看不透。

但他既然给了她这个身份，就该预料到会有被老王妃知晓的一天。

是考验，还是另有用意？

“我知道了。”

她站起身，理了理身上半旧的藕荷色衣裙。

“替我回桂嬷嬷，多谢老王妃记挂。”

“民女……明日定当准时过府拜见。”

“哎，好，奴婢这就去回话。”

春杏应了一声，匆匆去了。

叶清辞走到窗边，推开一条缝隙。

早春的风带着料峭寒意扑面而来，让她纷乱的思绪清醒了些。

老王妃李氏，出身将门，年轻时便以刚烈果决闻名。

先帝在时，曾随父驻守边关，据说还上过战场。

后来嫁给老靖王，夫妻和睦，育有一子，便是谢景行。

老靖王早逝，李氏独自抚养幼子，支撑门户，很是不易。

当今圣上登基后，对这位守寡的弟妹颇为敬重，时常赏赐。

但老王妃深居简出，鲜少参与京中贵妇们的交际，名声不显。

这样一个经历丰富的女人，突然要见她这个“远房表亲”……

恐怕，没那么简单。

是为了确认她的身份？

还是察觉了什么？

又或者，只是单纯的，想看看儿子“好心”收留的是什么人？

叶清辞猜不透。

但她知道，明日之行，必须万分小心。

一步行差踏错，不仅会连累靖王，自己也将再无立足之地。

她走回书桌旁，拉开抽屉。

里面静静躺着那支娘亲留下的素银簪子，和那块小小的、沾着墨迹的碎纸。

指尖拂过冰凉的簪身，和粗糙的纸片。

心里那股因为连日平静而稍显松弛的弦，再次绷紧了。

翌日一早，天还未大亮，叶清辞便起身了。

春杏拿来一套半新的、料子稍好一些的鹅黄衣裙，说是桂嬷嬷昨日一并送来的。

“桂嬷嬷说，姑娘既去拜见老王妃，衣着总得体面些，莫失了礼数。”

叶清辞没有拒绝，默默换上。

衣服很合身，像是比着她的尺寸改的。

颜色也柔和，衬得她苍白的脸色有了些许生气。

春杏手脚麻利地帮她梳了个简单的单螺髻，簪上那支素银簪子。

“姑娘生得真好，就是太瘦了些，得多吃点补补。”

铜镜里映出一张清减过度的脸。

眉眼依稀还有旧日轮廓，只是那双曾经明亮灵动的眼睛，如今沉静得像是结了冰的湖。

再无半分昔日的娇憨明媚。

叶清辞对着镜子，扯了扯嘴角，勉强算是一个笑容。

马车早已候在别院门口。

赶车的还是那晚的哑仆老苍头，见了叶清辞，默默躬身行礼。

桂嬷嬷是个四十来岁、面容严肃的妇人，穿着深褐色比甲，头发梳得一丝不苟。

她打量了叶清辞几眼，目光锐利，却并无太多情绪。

“姑娘请上车吧，王妃娘娘还等着。”

“有劳嬷嬷。”

马车驶出槐花巷，穿过清晨尚且冷清的街道。

叶清辞端正坐着，指尖微微蜷缩在袖中。

靖王府在城东，与别院所在西城，几乎横跨了整个京城。

越往东走，街道越发宽阔整齐，两旁宅邸也愈发巍峨气派。

镇国公府，也在这个方向。

路过某条熟悉的街口时，叶清辞的心还是不受控制地紧缩了一下。

她垂下眼，不再看窗外。

约莫小半个时辰后，马车停了下来。

“姑娘，到了。”

桂嬷嬷先下了车，摆好脚凳。

叶清辞深吸一口气，扶着春杏的手，走下马车。

映入眼帘的，是两扇厚重的朱漆大门，门楣上高悬着御赐的“靖亲王府”匾额。

气势恢宏，但并不显得张扬跋扈，反而有种沉淀下来的厚重与威仪。

与镇国公府那种新贵的煊赫，截然不同。

从侧门进入，穿过几重仪门、回廊。

府内庭院开阔，花木扶疏，打理得井井有条，却不见多少奢靡装饰。

下人步履轻缓，见到桂嬷嬷，纷纷垂首避让，规矩极好。

叶清辞眼观鼻，鼻观心，安静地跟在桂嬷嬷身后。

最终，她们在一处名为“松鹤堂”的院落前停下。

“姑娘稍候，容老奴通传一声。”

桂嬷嬷进去片刻，便又出来。

“王妃请姑娘进去。”

叶清辞定了定神，迈步走进正堂。

堂内陈设古朴雅致，燃着淡淡的檀香。

上首的紫檀木罗汉榻上，坐着一位头发花白、身穿深青色松鹤纹常服的老妇人。

她看起来约莫五十多岁，面容清癯，眼神清明，手里捻着一串沉香木佛珠。

通身气度沉静雍容，并无寻常高门主母的凌厉，反而透着一种阅尽千帆后的淡泊。

但叶清辞丝毫不敢放松。

她能感觉到，那看似平和的目光落在身上时，带着一种无形的压力。

“民女叶清辞，拜见王妃娘娘。”

叶清辞上前，依礼深深下拜。

“起来吧，不必多礼。”

老王妃的声音不高，带着些许沙哑，却很温和。

“赐座，看茶。”

“谢娘娘。”

叶清辞在下方一张绣墩上侧身坐了，只坐了三分之一，背脊挺得笔直。

丫鬟奉上热茶，她双手接过，轻轻放在手边小几上，并未饮用。

“抬起头来，让本宫瞧瞧。”

叶清辞依言抬头，目光微垂，落在老王妃衣摆的绣纹上。

老王妃仔细端详了她片刻。

“是个齐整孩子，就是太瘦弱了些。”

“听景行说，你父母双亡，家乡遭了灾，来京投亲不遇，又染了风寒，晕倒街头？”

“是。”叶清辞低声应道，手心微微出汗。

“也是个可怜见的。”

老王妃捻动佛珠的动作未停。

“既如此，便在景行那别院好生将养着。”

“缺什么短什么，只管让下面人去办，莫要拘束。”

“只是……”

她话音顿了顿。

叶清辞的心也跟着提了起来。

“你这年岁，瞧着也不小了，可曾许了人家？”

来了。

叶清辞指尖掐进掌心，用刺痛维持着清醒。

“回娘娘，民女……不曾。”

“哦？家中未曾为你定下亲事？”

“父母去得突然，未曾……来得及。”

她声音平稳，听不出异样。

“嗯。”

老王妃点了点头，没再追问这个，转而道。

“景行那孩子，身子骨一直不大好，性子也孤僻，难得他肯发善心，留你在别院。”

“你既暂住着，平日里无事，也可多去书房走动，陪他说说话，解解闷。”

“他那书房，平日除了他自己，连只猫都不让进，闷得很。”

这话听着像是寻常长辈的关切。

可叶清辞却听出了别的意味。

老王妃在试探，她和谢景行到底熟稔到什么程度。

“王爷心善，救民女性命，已是天大的恩德。”

叶清辞斟酌着词句，垂眸答道。

“民女不敢打扰王爷清静，平日只在书房做些整理誊抄的杂事，并不多话。”

“王爷也……极少到别院来。”

“是吗。”

老王妃不置可否地应了一声，端起茶盏，抿了一口。

堂内一时安静下来，只有檀香袅袅。

气氛有些微妙的凝滞。

叶清辞后背渗出细细的冷汗。

她知道，自己的回答，老王妃未必全信。

但她不能露出丝毫破绽。

就在这时，门外传来一阵轻快的脚步声，伴随着少女娇脆的嗓音。

“祖母！祖母！您看我新得的这只雀儿，羽毛可漂亮了！”

珠帘晃动，一个穿着桃红撒花袄、系着杏黄裙子的少女，像只蝴蝶一样飞了进来。

她约莫十三四岁年纪，圆脸大眼，梳着双环髻，簪着珍珠串成的蝴蝶，活泼灵动。

手里捧着一个精致的竹编鸟笼，里面关着一只翠羽红喙的漂亮鸟儿。

少女一进来，就看到端坐着的叶清辞，脚步顿了一下，大眼睛里露出好奇的神色。

“祖母，这位姐姐是？”

老王妃脸上的神情柔和了些，招手让她过来。

“这是你王兄别院暂住的叶家姐姐，按辈分，你该叫一声表姐。”

“叶姐姐？”

少女眨眨眼，走到叶清辞面前，歪着头打量她，笑容灿烂。

“叶姐姐好，我叫谢明萱，你叫我萱儿就好！”

叶清辞忙起身还礼。

“民女叶清辞，见过郡主。”

谢明萱是靖王谢景行一母同胞的妹妹，自幼受宠，被封为乐安县主，府里下人都称一声“郡主”。

“叶姐姐别多礼，快坐快坐！”

谢明萱很自来熟地挨着老王妃坐下，将鸟笼放在小几上。

“叶姐姐，你看我这雀儿好不好看？是二哥前几日出城给我捎回来的！”

“好看。”叶清辞微笑点头。

她能感觉到，谢明萱的出现，让屋内略显凝滞的气氛缓和了不少。

老王妃看着孙女，眼里带了笑意，对叶清辞道。

“这是景行的妹妹，萱儿，被我惯坏了，没个正形，让你见笑了。”

“郡主天真烂漫，很是可爱。”

“祖母！”谢明萱不依地晃了晃老王妃的胳膊，又看向叶清辞。

“叶姐姐，你住在二哥的别院呀？那里好不好玩？我都没去过几次，二哥总说那里清净，不让我去吵他。”

“别院……很清静，适合静养。”

“哦……那多没意思。”

谢明萱撇撇嘴，忽然眼睛一亮。

“叶姐姐，你陪我放风筝去吧！今天天气好，花园里风也合适！”

“胡闹。”

老王妃轻轻拍了她手背一下。

“你叶姐姐身子才刚好些，哪能陪你疯跑。”

“让人陪你玩去。”

“不嘛，她们都让着我，没意思。”

谢明萱撅起嘴，拉着老王妃的袖子摇晃。

“祖母，就让叶姐姐陪我一会儿嘛，就在院子里，不走远。”

老王妃被她晃得无奈，看向叶清辞。

“这孩子……叶姑娘若是不累，便陪她玩一会儿吧。”

“只是莫要累着了。”

“是，民女遵命。”

叶清辞知道，这是老王妃给的一个台阶，也是另一种观察。

陪谢明萱放风筝，总比在这里被老王妃的目光无声审视要好。

“太好啦！叶姐姐我们走！”

谢明萱高兴地跳起来，一手拎起鸟笼，一手就来拉叶清辞。

叶清辞被她拉着，向老王妃行了一礼，退出了松鹤堂。

一离开正堂，谢明萱就叽叽喳喳说个不停。

“叶姐姐，你从哪里来呀？”

“你家里还有什么人吗？”

“你什么时候来的？我怎么以前没见过你？”

“我二哥那个人可没趣了，整天不是看书就是发呆，叶姐姐你和他说话，肯定闷死了吧？”

问题一个接一个，充满了少女不加掩饰的好奇。

叶清辞一边小心应对，一边观察着周围的环境。

靖王府的花园很大，假山亭台，小桥流水，布置得精巧别致。

这个时节，已有不少花卉含苞待放。

几个丫鬟捧着风筝、线轴等物跟在后面。

“就在这儿吧，这儿宽敞！”

谢明萱选了一处临水的开阔草地，指挥着丫鬟们将风筝摆弄好。

那是一只做工精致的沙燕风筝，绘着鲜艳的色彩。

“叶姐姐，你来帮我举着，我跑！”

谢明萱将线轴塞到叶清辞手里，自己举着风筝跑到不远处。

“我喊放，你就松手哦！”

“好。”

春风拂过水面，带来湿润的气息。

叶清辞举着风筝，看着谢明萱像只快乐的小鸟，在草地上奔跑。

裙裾飞扬，笑声清脆。

这样的鲜活，这样的无忧无虑。

曾几何时，她也是这样。

在太傅府的花园里，和弟弟一起奔跑，风筝飞得老高。

父亲和母亲站在廊下，含笑望着他们。

阳光那么好，风那么轻。

“叶姐姐！放！”

谢明萱的喊声将她从回忆中惊醒。

她松开手，风筝借着风力，摇摇晃晃地升上了天空。

“飞起来啦！飞起来啦！”

谢明萱兴奋地叫喊着，一边放线，一边倒退着跑。

“叶姐姐，你快来看，飞得好高！”

叶清辞走过去，仰头看着那只越飞越高的风筝。

在湛蓝的天空背景下，成了一个小小的黑点。

自由自在的，好像随时能挣脱那根细线，飞向更远的地方。

“郡主，小心！”

旁边的丫鬟忽然惊呼。

叶清辞转头，只见谢明萱只顾着看天，没留意脚下，被一块凸起的石头绊了一下，惊叫着向后倒去。

她身后不远处，就是结了薄冰的池塘！

叶清辞心里一紧，几乎是本能地冲过去，伸手想要拉住她。

可她离得稍远，谢明萱又倒得太快。

指尖只来得及擦过她的衣袖。

电光火石间，旁边斜刺里伸出一只手臂，稳稳揽住了谢明萱的腰，将她带了回来。

谢明萱惊魂未定，扑在那人怀里，小脸煞白。

“二、二哥？”

叶清辞脚步顿住，看着突然出现的谢景行。

他今日穿了件雨过天青色的锦袍，外罩同色披风，脸色依旧有些苍白。

此刻正微微蹙着眉，低头看着怀里吓得够呛的妹妹。

“毛手毛脚，差点掉水里。”

声音依旧是那种带着倦意的平淡，听不出太多责备。

“我、我不是故意的嘛……”

谢明萱从他怀里钻出来，吐了吐舌头，又看向叶清辞，不好意思地笑笑。

“吓到叶姐姐了吧？我没事！”

叶清辞摇摇头，福身行礼。

“见过王爷。”

“嗯。”

谢景行应了一声，目光在她脸上停留了一瞬，又移开，看向天上那断了线、正飘飘摇摇远去风筝。

“风筝跑了。”

“啊！我的风筝！”

谢明萱这才想起，懊恼地跺脚。

“算了，回头让二哥再给你做一个。”

谢景行淡淡道，又看向叶清辞。

“母亲见过了？”

“是，刚拜见过王妃娘娘。”

“说了什么？”

“娘娘问了民女家中情况，叮嘱好生将养。”

谢景行点点头，没再说什么。

气氛一时有些安静。

谢明萱看看自家二哥，又看看叶清辞，大眼睛转了转。

“二哥，你是来找祖母的吗？”

“嗯。”

“那快去吧，祖母在松鹤堂呢，我和叶姐姐再玩一会儿！”

谢明萱推着他。

谢景行被妹妹推着走了两步，又停下，回头看向叶清辞。

“天色不早，风也大了，早些回去。”

“是，谢王爷关心。”

叶清辞再次垂首。

谢景行这才转身，朝松鹤堂方向走去。

谢明萱等他走远，才凑到叶清辞身边，小声道。

“叶姐姐，你别看我二哥冷冰冰的，其实他心可好了。”

“他就是身体不好，不爱说话。”

“嗯。”叶清辞轻轻应了一声。

“对了，叶姐姐，过几日上巳节，京郊玉清观有庙会，可热闹了！”

谢明萱又兴奋起来。

“祖母答应带我出去玩，叶姐姐，你也一起去吧？”

“在别院闷了那么久，正好出去散散心！”

上巳节，庙会……

叶清辞心中微动。

那将是人多眼杂，消息流通极快的地方。

或许，能听到一些不一样的东西。

“这……要看王妃娘娘和王爷的意思。”

“哎呀，祖母肯定同意！二哥那边，我去说！”

谢明萱拍着胸脯保证。

“就这么说定了！到时候我来接你！”

看着她灿烂的笑脸，叶清辞到了嘴边的推拒，又咽了回去。

或许，出去走走，真的能有所发现。

接下来的半天，叶清辞又陪谢明萱在花园里玩了会儿。

直到老王妃派人来唤谢明萱去用点心，叶清辞才得以告辞。

依旧是桂嬷嬷送她出府。

马车驶离靖王府，叶清辞紧绷了一天的神经，才稍稍放松。

后背早已被冷汗浸湿。

老王妃看似温和，但每一句话，每一个眼神，都带着审视。

谢景行的突然出现，是巧合，还是有意？

还有谢明萱……

这个活泼开朗的小郡主，似乎对她并无恶意，甚至颇为亲近。

是真心，还是伪装？

叶清辞揉了揉眉心，只觉得心力交瘁。

这高门大院里的人，心思都太深，她看不透。

回到别院，春杏早已备好了热水和干净衣物。

伺候她沐浴更衣后，又端来热腾腾的饭菜。

“姑娘累坏了吧？快吃点东西，早些歇息。”

叶清辞没什么胃口，但还是强迫自己吃了些。

饭后，她照例去了书房。

点上灯，坐在书桌前，却没有立刻开始整理。

而是拿出纸笔，凭着记忆，将今日在靖王府的所见所闻，以及老王妃、谢明萱的话语、神态，细细记录下来。

尤其是老王妃那些看似随意的问话。

她在分析，在试图找出其中的深意，以及可能存在的漏洞。

直到夜深人静，她才吹熄灯，回到自己房间。

躺在床上，却毫无睡意。

父亲冤案的线索，像一团乱麻，怎么也理不清。

秦念、柳雪柔、端亲王、东宫旧事……

还有靖王谢景行，他在其中，又扮演了什么角色？

他救她，真的只是念及与父亲的旧情？

还是……另有图谋？

辗转反侧间，窗外传来更夫打更的声音。

已经是三更天了。

叶清辞强迫自己闭上眼睛。

必须休息，养足精神。

未来的路还很长，也很艰难。

她不能倒下。

接下来的几日，风平浪静。

叶清辞依旧每日在书房整理，偶尔谢景行会来，取一两本书，或者独自对弈。

两人很少交谈，通常只是简单的问候。

但叶清辞能感觉到，谢景行默许了她翻阅书房里大部分书籍，包括一些非机密性质的朝廷文书汇编。

她如饥似渴地吸收着信息，试图从浩如烟海的文字中，找到哪怕一丝一毫与父亲案子相关的痕迹。

同时，她也小心地，通过春杏外出采买的机会，收集着外面的消息。

秦念和柳雪柔的婚事，筹备得如火如荼。

据说连宫里的赏赐都下来了，可见圣眷正浓。

关于她被休弃的传言，也衍生出各种版本。

最流行的一种是说她因不满为妾，心存怨望，试图勾引外男被秦世子发现，世子仁厚，只是休弃，未曾送官，已是格外开恩。

叶清辞听到这些，只是淡淡一笑，不置一词。

名声？

从她决定活下去，决定复仇的那一刻起，就已经不在乎了。

她现在需要的，是力量，是证据，是时机。

上巳节的前一天，谢明萱果然派人送来了口信，邀她明日一同去玉清观。

还附带了一套崭新的、符合她“表亲”身份的衣裙和首饰。

叶清辞没有拒绝。

翌日，天气晴好。

叶清辞换上那套浅碧色衣裙，梳了简单的发髻，戴上一支谢明萱送来的玉簪，便随靖王府的马车出发了。

谢明萱早已在马车里等着，见了她，亲热地拉她坐下。

除了她们，同行的还有老王妃身边的桂嬷嬷，以及几个丫鬟婆子，护卫则骑马跟在前后。

玉清观位于京郊西山，香火鼎盛。

今日上巳，又是庙会，路上车马行人络绎不绝。

到了山脚下，马车便无法再前行，众人下车步行。

山道两旁，摆满了各式各样的摊贩，卖香烛的，卖小吃的，卖玩具的，杂耍的，算命看相的，热闹非凡。

谢明萱像只出笼的小鸟，兴奋地左看右看，拉着叶清辞东逛西逛。

桂嬷嬷带着丫鬟婆子紧跟在后，小心护卫。

叶清辞被她拉着，目光却不着痕迹地扫过周围的人群，耳朵也竖起来，捕捉着各种零碎的信息。

“听说没？镇国公世子大婚，那排场，啧啧……”

“那柳家小姐真是好福气……”

“前头那个被休的叶氏，真是自作孽……”

“端亲王家的世子前几日在酒楼为了个歌姬和人打起来了……”

“吏部柳侍郎最近可是圣上面前的红人……”

大多是些市井闲谈，有用的信息不多。

行至半山腰一处茶棚，谢明萱嚷着口渴，众人便进去歇脚。

茶棚里人不少，几乎坐满。

叶清辞她们寻了靠里一张空桌坐下，点了茶水和几样茶点。

刚坐下不久，旁边一桌几个商贾打扮的人的交谈声，隐隐约约飘了过来。

“王兄这次南下，盐引的事可办妥了？”

“唉，别提了，卡在吏部了，说是要重新核查资质……”

“吏部？如今吏部是柳侍郎说了算，打点打点便是。”

“打点了！可那位柳侍郎，滑不溜手，银子照收，事却不办！”

“我听说啊，柳侍郎背后是端亲王，胃口大着呢，你那点，怕是喂不饱……”

“嘘！慎言！这里不是说话的地方……”

那几人似乎意识到失言，立刻压低了声音，转了话题。

叶清辞端着茶杯的手，微微一顿。

吏部柳侍郎，柳雪柔的父亲，柳元昌。

果然和端亲王关系匪浅。

父亲当年任太子太傅，是坚定的太子党。

太子被废暴毙，东宫属官被清洗，父亲下狱……

这其中，端亲王，和他的势力，又出了多少力？

秦念急着休弃她，娶柳雪柔，是不是也在向端亲王一系靠拢？

她正暗自思忖，茶棚外忽然传来一阵喧哗。

似乎是一行人正朝这边走来，排场不小，引得路人纷纷避让。

叶清辞下意识抬头望去。

只见一行人簇拥着一顶软轿，正停在不远处。

轿帘掀开，一个穿着桃红妆花缎裙、披着银狐斗篷的娇美女子，在丫鬟的搀扶下，款款走下轿来。

女子眉目如画，妆容精致，通身气派。

正是柳雪柔。

她身边，还跟着几个华服公子，众星捧月般围着她。

其中一个身着宝蓝锦袍、面容俊朗、眉眼间带着几分矜傲之色的青年，不是别人，正是秦念。

叶清辞的呼吸，在那一瞬间，停滞了。

她没想到，会在这里，以这种方式，再次见到他们。

在她最狼狈落魄，而他们最风光得意的时候。

茶棚里嘈杂的人声，仿佛在瞬间退去。

叶清辞的视线，定格在不远处那对璧人身上。

秦念微微侧身，正低声对柳雪柔说着什么。

眉宇间是她许久未曾见过的柔和，甚至带着一丝讨好。

柳雪柔则仰着脸，唇边噙着恰到好处的浅笑，眼波流转，娇羞无限。

阳光落在她发间璀璨的金步摇上，晃得人眼花。

也晃得叶清辞心里那点残存的、可笑的情愫，彻底灰飞烟灭。

只剩下冰冷的，尖锐的痛，和更深的恨。

“咦？那不是秦世子和柳家小姐吗？”

谢明萱也注意到了外面的动静，好奇地探出头去。

“他们也来逛庙会呀？”

桂嬷嬷眉头几不可察地蹙了一下，看了叶清辞一眼。

叶清辞垂下眼睑，端起茶杯，轻轻吹了吹水面不存在的浮沫。

手指很稳，没有一丝颤抖。

“还真是巧了。”

她声音很轻，几乎被周围的喧闹淹没。

“叶姐姐，你认识他们？”

谢明萱转回头，大眼睛里闪着八卦的光芒。

“那位柳小姐，听说才情容貌都是一等一的，和秦世子真是般配呢。”

“是吗。”

叶清辞扯了扯嘴角，那笑容淡得几乎没有。

“一面之缘罢了。”

她不想让谢明萱知道她和秦念的过往。

那太不堪，也太麻烦。

尤其是现在，她顶着靖王“远房表亲”的身份。

任何与秦念、与那段被休弃的往事扯上关系，都可能带来不必要的麻烦。

然而，树欲静而风不止。

柳雪柔似乎和同伴说了句什么，竟朝着茶棚这边走了过来。

秦念跟在她身侧，小心地虚扶着她的手臂。

“这茶棚瞧着还算干净，不如就在这里歇歇脚，等会儿再上山？”

柳雪柔的声音娇柔婉转，清晰地传了进来。

“都依你。”

秦念的声音带着宠溺。

一行人走进茶棚，原本就不算宽敞的空间，顿时显得更加拥挤。

掌柜的忙不迭上前招呼，将最好的一张桌子腾出来，用袖子擦了又擦。

柳雪柔在丫鬟的簇拥下，姿态优雅地落座。

目光不经意地扫过棚内。

当看到坐在角落里的叶清辞时，她脸上的笑容，极其细微地僵了那么一瞬。

虽然很快恢复了自然，但眼底那一闪而过的惊愕与阴沉，没有逃过叶清辞的眼睛。

秦念也看到了叶清辞。

他的反应更直接。

先是愕然，随即眉头紧紧皱起，脸上迅速覆上一层寒霜。

那眼神，像是看到了什么极其肮脏、极其碍眼的东西。

厌恶，不耐，还有一丝……被冒犯的恼怒。

她怎么会在这里？

还穿着体面的衣裙，和靖王府的小郡主坐在一起？

看那气色，竟比在府里时好了不少！

难道她离开国公府后，竟然攀上了靖王府的高枝？

这个念头让秦念心里极为不舒服。

像是自己丢弃的破烂，被别人捡了去，还擦拭干净摆了出来。

“哟，我当是谁，看着眼熟。”

一个跟着秦念进来的、油头粉面的公子哥，也认出了叶清辞，怪腔怪调地开口。

“这不是秦世子府上那位……犯了事被休弃的叶姨娘吗？”

“怎么，几日不见，叶姨娘倒是攀上高枝，和乐安郡主坐到一处了？”

这话一出，茶棚里瞬间安静了不少。

许多目光，或明或暗地投向了叶清辞这一桌。

带着好奇，探究，鄙夷，幸灾乐祸。

谢明萱愣住了，看看叶清辞，又看看秦念那边，小脸上满是困惑。

“叶姨娘？休弃？”

桂嬷嬷的脸色沉了下来，上前一步，挡在叶清辞和谢明萱身前，目光严厉地看向那开口的公子哥。

“这位公子，请慎言。”

“这位叶姑娘是我们王爷的远房表亲，在别院养病，今日随我们郡主出来散心。”

“什么姨娘休弃的胡话，岂是能随便乱说的？”

那公子哥被桂嬷嬷的气势慑了一下，有些讪讪，但看了看秦念阴沉的脸色，又挺了挺胸。

“我、我可没乱说！京城谁不知道，秦世子前些日子休了个姨娘，就是这位叶氏！”

“德行有亏，私通外男，被当场拿住！”

“秦世子仁义，只是休弃，没送官究办，已是开恩了！”

他的话像是一把把淬了毒的刀子，狠狠扎向叶清辞。

周围的议论声嗡嗡响起。

“原来就是她啊……”

“看着清清秀秀的，没想到……”

“啧啧，都被休了，还有脸出来抛头露面……”

“攀上靖王府又怎样，烂泥扶不上墙……”

叶清辞坐在那里，背脊挺得笔直。

脸上没有任何表情，仿佛那些恶毒的话语，说的不是她。

只有袖中攥紧的拳头，指甲深深陷进肉里，带来尖锐的刺痛，提醒她保持清醒。

秦念一直没有说话。

他只是冷冷地看着叶清辞，眼神像冰，又像刀子。

他在等。

等她的惊慌，等她的失态，等她的痛哭流涕，等她的狼狈不堪。

就像那日在她面前扔下休书时一样。

只有这样，才能证明他的决定是多么正确，才能让他心里那点莫名的烦躁平息下去。

然而，他失望了。

叶清辞只是缓缓抬起眼，目光平静地掠过他，落在那个还在喋喋不休的公子哥身上。

“这位公子。”

她开口，声音不大，却奇异地让茶棚里的嘈杂低了下去。

“你口口声声说我德行有亏，私通外男。”

“证据何在？”

那公子哥一愣，随即嗤笑。

“证据？秦世子亲自拿到的书信，就是铁证！全京城都知道！”

“哦？”

叶清辞轻轻挑眉，那姿态竟有几分昔日太傅千金的清傲。

“所谓书信，不过是一封字迹模仿拙劣的伪作。”

“收信之人更是子虚乌有。”

“秦世子当日未曾报官，未曾详查，仅凭一封来历不明的信，便定了我的罪，将我休弃。”

“我本以为，是世子受人蒙蔽，一时不察。”

“今日听公子这般言之凿凿，倒像是亲眼所见，亲手所为一般。”

她的语气不疾不徐，甚至带着一丝困惑。

“莫非，那封伪造的书信，与公子有关？”

“你！你胡说什么！”

那公子哥脸色一变，下意识看向秦念。

秦念的脸色更加难看。

他没想到，叶清辞竟然敢当众反驳，还敢将矛头引向他的朋友！

“叶清辞！”

他终于开口，声音冰冷，带着不容置疑的威压。

“休书已下，你我早已恩断义绝。”

“过往是非，我不想再提。”

“但你若再敢胡言乱语，攀咬他人，别怪我不念旧情！”

“旧情？”

叶清辞忽然轻轻笑了一下。

那笑容极淡，却充满了讽刺。

“世子与我，何曾有过旧情？”

“当初纳我入府，不过是一时怜悯，或是……另有所图。”

“三年冷眼，克扣刁难，我受着。”

“最后为一封假信，当众休弃，坏我名节，我也认了。”

“如今，我已离了贵府，是生是死，都与世子无关。”

“世子何必还要咄咄逼人，连我坐在此处喝一杯清茶，都要指使旁人，来揭我的伤疤，踩我的脸面？”

她的声音依旧平静，可字字句句，却像细密的针，扎在秦念心上。

尤其是那句“另有所图”，让秦念心头猛地一跳。

难道她知道了什么？

不，不可能。

那件事做得隐秘，她一个内宅妇人，怎么可能知道。