内蒙古
本篇内容为虚构故事，如有雷同纯属巧合。
“瞧瞧，这不是咱们府上最清高的沈姑娘吗？”
“什么姑娘，早就是个贱婢了。”
“就是，还以为自己是沈家大小姐呢？”
腊月的寒风像刀子似的刮过后院的青石板。
我跪在结冰的地面上，手里的木盆盛满了浑浊的脏水。
手指冻得通红肿胀，裂开的口子里渗着血丝。
苏刘氏身边的两个大丫鬟——春桃和秋菊，正抱着暖炉站在廊下。
她们穿着簇新的棉袄，领口镶着兔毛。
说话时呵出的白气，在冷空气里凝成雾。
“主母说了，今日不把这十盆衣裳洗完，不许吃饭。”春桃踢了踢脚边的木盆。
盆沿撞在我的膝盖上。
钻心的疼。
我没吭声，只是把冻僵的手指重新浸进冷水里。
水面上浮着昨夜宴席留下的油污。
还有不知哪位爷吐过的秽物。
“听说她爹以前是四品官呢。”秋菊捂着嘴笑，“如今倒好，一家子死的死，卖的卖。”
“那是他们沈家活该。”春桃啐了一口，“贪赃枉法，死了干净。”
我低着头，用力搓洗衣裳。
指甲缝里塞满了污垢。
手腕上还有昨日挨打留下的淤青。
苏刘氏用藤条抽的。
因为她说我端茶时看了二少爷一眼。
其实我没有。
我只是恰好抬眼，二少爷正好进门。
但这些都不重要。
在苏府，一个获罪官员的女儿，比后院的看门狗还不如。
狗还能啃骨头。
我只能吃剩饭。
有时连剩饭都没有。
“动作快些！”春桃又踹了一脚木盆。
脏水溅了我一脸。
咸腥的味道。
我抹了把脸，继续洗。
脑子里却不受控制地想起三年前。
那时我还叫沈知微。
父亲是户部侍郎沈崇文。
母亲是江南书香门第的闺秀。
我有一个哥哥，大我两岁，叫沈知远。
我们家住在城西的侍郎府。
院子里有棵老槐树。
春天开花时，满院都是清甜的香气。
母亲会在树下教我弹琴。
父亲下朝回来，总会给我带西街李记的桂花糕。
哥哥会偷偷带我溜出府，去看庙会。
那些日子像一场梦。
一场醒不来的梦。
直到那个冬夜。
官兵踹开了侍郎府的大门。
火把把黑夜照成白昼。
父亲被按在地上，官帽滚落在雪地里。
母亲哭喊着去拉，被一脚踢开。
哥哥把我塞进柴房的暗格里。
“微微，别出声。”
“无论听到什么都别出声。”
他的眼睛在黑暗里亮得吓人。
我在暗格里待了一天一夜。
听见外面传来各种声音。
哭喊。
咒骂。
求饶。
鞭子抽在皮肉上的闷响。
最后是死寂。
死一样的寂静。
我爬出来时，府里已经空了。
值钱的东西都被搬走。
地上有拖拽的血痕。
邻居告诉我，沈家因贪墨军饷获罪。
男丁流放三千里。
女眷充入教坊司或发卖为奴。
我因为藏在暗格里，逃过了第一波搜捕。
但没逃多久。
三天后，我被官差从破庙里拖出来。
像牲口一样拴上绳子。
和十几个同样命运的女子一起，被押到人市。
那年我十四岁。
苏府的管家用二十两银子买下了我。
他说我长得清秀，可以给大小姐当丫鬟。
可他骗人。
我一进府，就被扔进了最下等的杂役房。
每天天不亮就要起来挑水、洗衣、扫院子。
稍有不顺，就是一顿打。
苏刘氏尤其不喜欢我。
她说我眼神里带着傲气。
一个罪臣之女，凭什么傲？
所以她变着法子折磨我。
冬天让我用冷水洗衣。
夏天让我在烈日下跪着。
饭菜是馊的。
被子是湿的。
身上永远带着伤。
但这些我都忍了。
我要活着。
只有活着，才有希望。
“发什么呆！”
一盆冷水从头浇下。
我猛地打了个寒颤。
苏刘氏不知何时站到了廊下。
她穿着绛紫色的缠枝莲纹袄子，外头罩着狐皮大氅。
手上捧着一个暖手炉。
脸上施了厚厚的粉。
嘴唇涂得猩红。
“沈知微，你好大的胆子。”她的声音又尖又利，“我让你洗衣裳，你在这儿偷懒？”
“奴婢没有。”我低着头说。
“还敢顶嘴？”
她使了个眼色。
春桃和秋菊立刻上前，一左一右按住我的肩膀。
“给我打。”
“打到她认清自己的身份为止。”
粗壮的婆子拿着藤条走过来。
我闭上眼睛。
第一下抽在背上。
火辣辣的疼。
第二下。
第三下。
藤条破空的声音在耳边呼啸。
我咬紧牙关，不让自己叫出声。
不能叫。
叫了，她们会更得意。
“倒是能忍。”苏刘氏冷笑，“给我打，打满三十下。”
藤条像雨点一样落下。
后背很快就湿透了。
不知是汗还是血。
意识开始模糊。
我好像又回到了那个冬夜。
父亲被拖走前，回头看了我藏身的方向。
他的嘴唇动了动。
我看懂了。
他说：“活下去。”
是了。
活下去。
无论多难，都要活下去。
三十下打完，我已经站不起来了。
两个婆子架着我，像拖死狗一样拖到柴房。
门被重重关上。
落锁的声音在空荡的柴房里回响。
我趴在冰冷的地上。
背上疼得像火烧。
喉咙里全是血腥味。
柴房没有窗，只有门缝里透进一丝微弱的光。
角落里堆着发霉的柴火。
空气里有老鼠屎的臭味。
我挣扎着想坐起来。
可一动，背上的伤就裂开。
温热的液体顺着脊背往下流。
我喘息着，一点点挪到墙角。
靠着墙壁，才勉强撑住身子。
天黑下来了。
柴房里的温度越来越低。
我抱着膝盖，把自己蜷成一团。
寒冷从四面八方渗进来。
骨头缝里都透着冷。
不知过了多久。
外面传来脚步声。
“知微姐姐？知微姐姐你在里面吗？”
是小丫鬟阿杏的声音。
她和我一样，是府里最下等的粗使丫头。
今年才十二岁。
“我在。”我哑着嗓子应了一声。
门缝底下塞进来半个馒头。
硬得像石头。
还有一小瓶伤药。
“我只能拿到这些。”阿杏的声音带着哭腔，“主母下令，谁也不许给你送吃的。”
“你快吃，我明天再想法子。”
脚步声匆匆远去。
我捡起那个馒头。
放在嘴边咬了一口。
又冷又硬。
渣子刮得喉咙疼。
但我还是一口一口，全都吃了下去。
然后打开药瓶，摸索着往背上抹药。
药粉洒在伤口上，刺疼刺疼的。
我疼得直吸气，手上动作却没停。
抹完药，我靠在墙上喘气。
柴房里安静得可怕。
只有自己的心跳声，在黑暗里咚咚作响。
我又想起父亲。
想起母亲。
想起哥哥。
他们现在在哪里？
还活着吗？
流放三千里，那是去北境苦寒之地。
一百个人里，能活下来几个？
眼泪毫无预兆地掉下来。
我死死咬住嘴唇，不让自己哭出声。
不能哭。
沈知微，你不能哭。
哭了，就输了。
后半夜，我发起了高烧。
浑身滚烫，意识昏沉。
恍惚间，好像回到了小时候。
母亲在灯下给我缝衣裳。
父亲在书房里写字。
哥哥从门外探进头来，冲我做鬼脸。
“微微，来，哥哥带你放风筝。”
“微微，这是西街新出的糖人，给你。”
“微微，别怕，哥哥在。”
可是忽然间，一切都变了。
火光。
鲜血。
哭声。
父亲被拖走的背影。
母亲绝望的眼神。
哥哥把我塞进暗格时，手指在发抖。
“活下去。”
“无论发生什么，都要活下去。”
“知微，答应哥哥。”
我在黑暗里点头。
然后暗格的门关上了。
所有的光都消失了。
“哥……”
我喃喃地喊了一声。
眼泪从眼角滑落，没入肮脏的衣领。
再次醒来时，天已经亮了。
门缝里透进的光有些刺眼。
我动了动手指。
烧好像退了些。
但浑身无力，像被抽干了所有力气。
外面传来脚步声。
不是阿杏。
是几个婆子粗重的脚步声。
“就这个吧。”
“长得还算周正。”
“主母说了，要挑个伶俐的。”
柴房的门锁被打开。
刺眼的光涌进来。
我眯起眼睛，看见几个陌生的婆子站在门口。
她们打量货物一样打量着我。
“能站起来吗？”一个穿绸缎衣裳的婆子问。
我扶着墙壁，一点点站起来。
腿在发抖。
背上的伤口撕裂般地疼。
但我站直了。
“跟我来。”那婆子转身就走。
我踉踉跄跄地跟出去。
春桃和秋菊站在廊下，眼神复杂地看着我。
有嫉妒，也有幸灾乐祸。
我被带到一个陌生的院子。
院子里站了七八个丫鬟。
都是十三四岁的年纪。
长得都很清秀。
“进去洗澡，换衣裳。”婆子指了指旁边的屋子。
屋里有个大木桶，冒着热气。
我脱掉身上脏污的衣裳，踏进浴桶。
热水漫过伤口，疼得我倒吸一口凉气。
但我咬着牙，把自己洗干净。
洗完澡，有人送来一套新衣裳。
水绿色的襦裙，料子很软。
还有一件棉袄。
这是我三年来第一次穿新衣裳。
换好衣裳，婆子让我们排成一行。
一个穿着体面的中年男人走进来。
他挨个看过去。
走到我面前时，停了一下。
“抬头。”
我抬起头。
他仔细看了看我的脸，点点头。
“就这几个吧。”
“洗干净，打扮打扮，明天一早送过去。”
“是，陈管家。”婆子恭敬地说。
陈管家又看了我一眼，转身走了。
他走后，婆子们开始给我们梳头。
绾了简单的发髻，插上一支素银簪子。
还往脸上抹了点胭脂。
“你们运气好。”一个婆子边梳头边说，“明儿要去的地方，可是贵人府上。”
“要是被贵人看中，那就是一步登天了。”
“但记住，少说话，多做事。”
“不该看的别看，不该问的别问。”
“否则，”她手下用力，扯得我头皮一疼，“怎么死的都不知道。”
梳洗完毕，我们被关进一间厢房。
门窗都从外面锁上了。
屋里生了炭盆，暖和多了。
还有热饭菜。
白米饭，一碟青菜，一碟炒肉。
我已经很久没吃过肉了。
但拿着筷子，却吃不下去。
心里有种不祥的预感。
苏刘氏不会这么好心。
她把我打得半死，又突然给我新衣裳，热饭菜。
一定有别的目的。
夜里，我躺在通铺上，听着其他丫鬟均匀的呼吸声。
怎么也睡不着。
后半夜，外头传来窸窸窣窣的声音。
像是有人在说话。
我轻手轻脚地爬起来，凑到门缝边。
“……这次送的礼，大人可还满意？”
是陈管家的声音。
“满意，当然满意。”另一个男人的声音，带着谄媚的笑，“都是精心调教过的，懂事。”
“那就好。”陈管家压低了声音，“这批货，是送给那位新上任的裴大人的。”
裴大人？
我心里一紧。
“裴珩裴首辅？”另一个声音问。
“正是。”陈管家说，“这位裴大人年轻有为，深得圣心。咱们老爷想搭上这条线，可不容易。”
“所以这才下了血本。”
“这几个丫头，都是百里挑一的。”
“尤其是那个姓沈的，虽然是罪臣之女，但到底是官家出身，气质不俗。”
“说不定，裴大人就好这口。”
我心里咯噔一下。
姓沈的。
说的是我。
他们要送我，不，是卖我，给那位裴大人做妾？
还是做奴婢？
不，都不是。
他们话里的意思，是“送礼”。
把人当礼物送出去。
像送一匹绸缎，一件玉器。
一股寒意从脚底窜上来。
比柴房的冬天还冷。
“可她是罪籍……”另一个声音有些犹豫。
“罪籍怎么了？”陈管家冷笑，“洗了身份，换个名字，谁知道？”
“裴大人日理万机，哪会去查一个婢女的底细。”
“再说了，就算查出来，一个玩物而已，谁会当真？”
玩物。
两个字像针一样扎进耳朵里。
我攥紧拳头，指甲掐进掌心。
疼。
但比不上心里的疼。
“明天一早就送过去。”陈管家说，“用箱子装，从后门走。”
“路上小心些，别出岔子。”
脚步声渐渐远去。
我慢慢滑坐到地上。
后背抵着冰冷的门板。
月光从窗纸透进来，在地上投下一片惨白。
我想起父亲的话。
想起哥哥的话。
活下去。
可是这样活着，和死了有什么区别？
不。
不对。
我不能死。
我要活着。
活着看到沈家沉冤昭雪的那一天。
活着看到那些害我家破人亡的人，付出代价。
我扶着墙站起来，躺回通铺。
闭上眼睛。
脑子里飞快地转。
逃跑？
门窗都锁着，外面肯定有人守着。
硬闯不可能。
那只能等明天路上。
箱子。
他们要用箱子装我们。
那就是说，要运送一段路。
途中或许有机会。
我必须抓住这个机会。
天快亮时，我才迷迷糊糊睡了一会儿。
醒来时，婆子已经端来了早饭。
依旧是白米饭，还有一碗汤。
我安静地吃了。
吃得干干净净。
我需要力气。
吃完饭，我们被带出屋子。
院子里停着两辆马车。
马车很普通，看不出什么特别。
但车厢里放着几个大木箱。
箱子是新的，散发着木料的味道。
“进去。”婆子指了指箱子。
一个丫鬟脸色发白，往后退了一步。
“我不……”
“啪！”
一记耳光扇在她脸上。
婆子恶狠狠地说：“由得了你？”
那丫鬟捂着脸哭起来。
但最终还是被塞进了箱子。
轮到我的时候，我主动爬了进去。
箱子很窄，只能蜷缩着身子。
盖子盖上，光线消失了。
只有箱板缝隙透进几缕微光。
我听到外面上锁的声音。
然后马车动了。
颠簸。
摇晃。
木箱随着马车晃动，撞得骨头疼。
我不知道要去哪里。
不知道那个裴大人是什么样的人。
不知道等待我的是什么。
但我知道，我必须逃。
马车走了大概半个时辰。
外头忽然传来喧哗声。
“站住！”
“什么人？！”
然后是一阵混乱。
马匹的嘶鸣。
刀剑碰撞的声音。
有人惨叫。
箱子猛地一晃，我整个人撞在箱板上。
额头磕破了，温热的血流下来。
“有山匪！”
“保护货物！”
外面乱成一团。
我心跳如擂鼓。
机会。
这是机会。
我用力踹箱板。
一下，两下，三下。
箱子很结实，纹丝不动。
我咬着牙，用尽全身力气，狠狠地踹在箱锁的位置。
“咔——”
一声轻响。
锁好像松动了。
我又踹了几脚。
“砰！”
箱盖弹开了。
新鲜空气涌进来。
我贪婪地吸了一口，挣扎着爬出箱子。
马车停在一条山道上。
地上躺着几个人。
有车夫，有护卫。
鲜血染红了黄土。
还有七八个蒙面人，正在和剩下的护卫厮杀。
我顾不上看，跳下马车就往林子里跑。
“还有个跑了！”
“追！”
身后传来喊声。
我头也不回，拼命往前跑。
树枝刮破了衣裳，划伤了脸。
脚下一滑，我摔进一个土坑。
顾不得疼，爬起来继续跑。
不知道跑了多久。
身后的喊声渐渐远了。
我靠在一棵树上，大口喘气。
喉咙里全是血腥味。
腿软得站不住，我滑坐在地上。
天快黑了。
林子里光线昏暗。
远处传来狼嚎。
我打了个寒颤，挣扎着站起来。
必须找个地方过夜。
否则不是冻死，就是被野兽吃掉。
我深一脚浅一脚地往前走。
运气好，找到了一个山洞。
洞口不大，但足够容身。
洞里很黑，有股潮湿的霉味。
我摸黑走进去，脚下踩到什么东西。
软软的。
我吓了一跳，往后退了一步。
等眼睛适应黑暗，才看清地上躺着一个人。
一个男人。
穿着深蓝色的衣袍，上面有深色的污渍。
是血。
他受伤了。
我犹豫了一下，蹲下身探了探他的鼻息。
还有气。
很微弱。
借着洞口透进来的微光，我看见他胸口有一道伤口。
很深，还在渗血。
脸上也有血污，看不清长相。
救，还是不救？
我自己的命都难保，哪有能力救别人？
可是……
父亲说过，见死不救，与杀人无异。
母亲也说过，做人要存善念。
我咬了咬嘴唇，撕下一截衣袖。
用洞外干净的雪浸湿，小心地擦去他脸上的血污。
是个很年轻的男人。
大概二十多岁。
眉骨很高，鼻梁挺直。
即使昏迷着，眉头也微微蹙着。
看起来不像普通人。
我解开他的衣襟，检查伤口。
是刀伤。
从左肩斜到右腹。
差一点就伤到要害。
血已经凝固了，但伤口很深，需要缝合。
可我什么都没有。
没有针线，没有药。
只有身上这件水绿色的襦裙。
我脱下棉袄，盖在他身上。
然后撕下衬裙的内衬，用雪水洗干净，给他包扎伤口。
很粗糙。
但至少能止血。
做完这些，我已经累得直不起腰。
背上的伤口又裂开了。
我靠在洞壁上，看着昏迷的男人。
月光从洞口照进来，落在他脸上。
他的睫毛很长，在眼睑下投出一小片阴影。
不知道是谁。
为什么会受这么重的伤。
也是被山匪袭击的吗？
还是别的什么？
想着想着，我迷迷糊糊睡着了。
梦里又回到了苏府。
藤条一下下抽在背上。
苏刘氏尖利的声音在耳边回荡。
“罪臣之女！”
“贱婢！”
“你也配？”
我猛地惊醒。
天已经亮了。
洞里有光。
我转头，对上一双眼睛。
那个男人醒了。
他正看着我。
眼神很沉，很静。
像深不见底的潭水。
“你救了我。”他开口，声音有些哑。
我点点头，没说话。
他撑着坐起来，看了看身上的包扎。
“是你包的？”
我又点头。
“多谢。”他说得很认真。
然后他从怀里摸出一个小瓷瓶，倒出一粒药丸服下。
又摸出另一个瓷瓶，递给我。
“金疮药。”
我接过，背过身去，给自己上药。
药粉洒在伤口上，清凉清凉的，疼痛减轻了许多。
“你叫什么名字？”他问。
“我……”我迟疑了一下，“我叫阿微。”
我不想告诉他真名。
沈知微已经死了。
死在那个冬夜。
“阿微。”他重复了一遍，从怀里取出两张纸。
纸叠得整整齐齐。
还有一支笔，一个小印盒。
“救命之恩，无以为报。”他把纸递给我，“这是我的一点心意。”
我接过来。
打开第一张。
是一张银票。
面额：一万两。
我的手抖了一下。
一万两。
我这辈子都没见过这么多钱。
有了这笔钱，我可以离开这里。
可以去任何地方。
可以隐姓埋名，重新开始。
“第二张是什么？”我问。
“你签字便是。”他说，“不会害你。”
我犹豫了一下。
但那一万两的诱惑太大了。
有了这笔钱，我就可以活下去。
真正地活下去。
不用再为奴为婢。
不用再受人欺凌。
我拿起笔，在两张纸上都签了名。
沈知微三个字，我已经很久没写了。
写得很生疏。
但终究是写下了。
然后我按了手印。
他把两张纸收回去，小心叠好，放进怀里。
然后把银票递给我。
“收好。”
我接过银票，紧紧攥在手里。
纸张很硬，边缘割得手心发疼。
“你保重。”我说，站起来往洞口走。
“等等。”他在身后叫住我。
我回头。
他看着我，眼神很复杂。
“后会有期，阿微。”
我点点头，转身走出山洞。
天光大亮。
阳光有些刺眼。
我眯起眼睛，看着手里的银票。
一万两。
足够我重新开始了。
我深吸一口气，把银票仔细地藏进怀里最贴身的地方。
然后头也不回地，往山外走去。
一次都没有回头。
所以我不知道。
那个男人一直站在洞口，看着我的背影消失在山林深处。
他从怀里取出那两张纸。
第一张，银票。
第二张……
他展开，看着右下角那个生疏的签名。
还有鲜红的手印。
唇角勾起一个很浅的弧度。
“沈知微。”
他轻轻念出那个名字。
然后把纸重新叠好，贴身收起。
我沿着溪流往下走，脚上的布鞋早就磨破了，露出冻得发紫的脚趾。
但怀里那张银票贴在胸口，像一团火，让我觉得这寒冬也没那么难熬。
走了大半天，终于看到炊烟。
是个小村子，十几户人家，土坯房歪歪斜斜地挤在一起。
村口有个老妇人正在井边打水。
我走过去，哑着嗓子问：“大娘，能讨碗水喝吗？”
老妇人抬头看我，浑浊的眼睛里带着警惕。
我身上的水绿色襦裙已经脏得不成样子，头发散乱，脸上还有血污。
“姑娘打哪儿来？”她问，手上没停，把水桶提上来。
“逃难来的。”我说，“家里遭了灾，只剩我一个了。”
这话半真半假。
老妇人打量我几眼，叹了口气，舀了一瓢水递给我。
“喝吧。”
我接过，咕咚咕咚喝了个干净。
水很凉，带着井底的甜味。
喝完，我道了谢，从怀里摸出几个铜钱。
这是我从苏府带出来的全部家当。
一共十二文。
老妇人没接，摇摇头：“姑娘留着吧，这世道不容易。”
“谢谢大娘。”我收回铜钱，问，“请问这儿离城里还有多远？”
“往东走二十里，就是云州城。”老妇人说，“姑娘要去城里？”
我点点头。
“那可要小心些。”老妇人压低声音，“最近不太平，城里在抓人。”
“抓人？”
“说是抓逃犯。”老妇人左右看看，声音更低了，“其实啊，是抓壮丁。北边打仗，兵不够用了，见着青壮年就抓。”
我心里一紧。
“多谢大娘提醒。”
告别老妇人，我没往东走，而是转向南边。
云州城不能去。
苏府在云州，裴大人也在云州。
我现在回去，就是自投罗网。
往南是青州。
听父亲说过，青州富庶，商贾云集。
或许能在那里安身。
我走了三天。
饿了就摘野果，渴了就喝溪水。
夜里找个山洞或者树洞蜷着睡觉。
第四天下午，终于看到青州的城墙。
青灰色的砖石垒得很高，城门口排着长队。
守城的士兵挨个盘查。
轮到我的时候，士兵上下打量我。
“哪儿来的？”
“云州。”我低着头说。
“来青州做什么？”
“投亲。”我说，“舅舅在城里开布庄。”
“叫什么名字？”
“姓李，叫李有福。”我随口编了一个名字。
士兵看了看我破破烂烂的衣裳，摆摆手：“进去吧。”
我松了口气，随着人流进城。
青州果然繁华。
街道很宽，铺着青石板。
两旁的店铺鳞次栉比，幌子在风里飘。
行人摩肩接踵，叫卖声此起彼伏。
我找了个没人的角落，从怀里摸出银票。
一万两。
面额太大，直接去钱庄兑，太招摇。
得想个法子。
我在街上转了转，找到一家当铺。
铺面不大，门脸很旧，牌匾上写着“徐记当铺”四个字。
我走进去。
柜台后坐着一个老头，戴着老花镜，正在拨算盘。
“掌柜的。”我开口。
老头抬头看我，眼神精明。
“姑娘要当什么？”
我从怀里取出一支银簪。
这是母亲留给我的最后一件东西。
一直贴身藏着，没被苏府搜走。
“这支簪子，能当多少？”
老头接过，仔细看了看。
“成色不错，做工也精细。”他说，“十两。”
“二十两。”我还价。
老头摇头：“最多十二两。”
“十五两。”我说，“不然我去别家。”
老头又看了我一眼，终于点头：“行，十五两就十五两。”
他开了当票，数了十五两银子给我。
我收了银子，却没走。
“掌柜的，我这儿还有样东西，想请您掌掌眼。”
老头来了兴趣：“什么好东西？”
我从怀里摸出那张银票，展开一角。
只露出“一万两”三个字。
老头的眼睛瞪大了。
他凑近些，仔细看银票的纹路和印章。
“这……这是通宝钱庄的票子。”他声音有些发颤，“姑娘，这可是大数目。”
“我知道。”我把银票收起来，“我想兑成小面额的，或者现银。您这儿能办吗？”
老头沉吟片刻。
“能是能，但要抽一成。”
一成就是一千两。
我点点头：“可以，但要快。”
“姑娘稍等。”老头起身进了后堂。
不一会儿，他拿着一个小木匣出来。
里面是十张一千两的银票，还有几张一百两的。
“这是九千两的票子，还有一千两现银。”老头说，“您点点。”
我仔细点过，没错。
“当票给我。”我说。
老头一愣：“什么当票？”
“刚才那支簪子的当票。”我说，“我不当了，赎回来。”
老头的脸色变了变。
“姑娘，这不合规矩。”
“怎么不合规矩？”我问，“我当了东西，现在要赎，不行吗？”
老头盯着我看了一会儿，终于从抽屉里翻出当票。
我把十五两银子还给他，拿回簪子。
小心地揣进怀里。
走出当铺时，天已经快黑了。
我在城西找了家客栈，要了间上房。
小二领我上楼，房间很干净，有床有桌，还有屏风。
“姑娘要热水吗？”小二问。
“要。”我说，“再送些饭菜上来。”
“好嘞。”
热水很快送来了。
我关好门，脱下衣裳。
铜镜里映出后背的伤。
纵横交错的鞭痕，有些已经结痂，有些还在渗血。
我咬了咬牙，用热水擦洗。
疼得直吸气。
但比在苏府时好多了。
至少现在，这疼是为了我自己。
洗完澡，换上刚买的棉布衣裳。
深蓝色的，很普通，不惹眼。
饭菜送来了。
一荤一素，还有一碗米饭。
我慢慢地吃。
吃得很干净。
吃完饭，我躺在床上，看着帐顶。
这是三年来，我第一次睡在干净的床上。
第一次吃饱饭。
第一次不用担心明天会不会挨打。
可我睡不着。
一闭眼，就是苏府的后院。
是柴房的寒冷。
是箱子里的黑暗。
还有那个男人的眼睛。
深得像潭水。
他说他叫裴珩。
当朝最年轻的首辅。
我救了他，他给了我钱。
两清了。
我翻了个身，强迫自己不去想。
第二天一早，我去牙行。
牙人是个精瘦的中年男人，姓刘。
“姑娘想找什么房子？”他问。
“临街的，最好能开个小铺子。”我说。
刘牙人打量我：“姑娘要做什么生意？”
“茶铺。”我说，“卖些简单的茶水点心。”
刘牙人想了想：“倒是有个合适的。在城西，前头是铺面，后头是个小院，能住人。就是……”
“就是什么？”
“那地方不太平。”刘牙人压低声音，“隔壁是赌坊，常有地痞无赖闹事。上一个租客，开了不到三个月就搬走了。”
“租金多少？”
“一个月五两银子。”刘牙人说，“要是长租，能便宜些。”
“带我去看看。”
房子在城西的柳叶巷。
巷子不宽，青石板路坑坑洼洼的。
铺面不大，但收拾收拾还能用。
后院有两间房，一间卧房，一间厨房。
院子里有口井。
“就这儿了。”我说。
刘牙人有些意外：“姑娘，您可想好了。这儿真不太平。”
“想好了。”我交了半年租金，三十两银子。
又买了些简单的家具，锅碗瓢盆。
茶铺开张那天，我没放鞭炮，没挂红绸。
就找了块木板，请隔壁写字先生写了“沈记茶铺”四个字，挂在门口。
卖大碗茶，两文钱一碗。
兼卖些馒头、包子，都是跟巷口王婶买的，转手赚个差价。
生意不好不坏。
来喝茶的，多是街坊邻居，还有隔壁赌坊出来的赌客。
他们输了钱，来喝碗茶，骂骂咧咧地抱怨。
赢了钱，也来喝碗茶，吹嘘自己手气多好。
我很少说话，只是安静地烧水，倒茶，收钱。
日子一天天过去。
背上的伤渐渐好了，结了痂，掉了，留下淡粉色的疤。
像一条条虫子，爬在背上。
但我已经不在意了。
至少现在，我是自由的。
直到那个下午。
三个男人摇摇晃晃地走进来。
都穿着短打，敞着怀，露出胸膛上的刺青。
领头的是个刀疤脸，从左边眉骨斜到嘴角，看着很凶。
“老板娘，来三碗茶。”他大喇喇地坐下，一脚踩在凳子上。
我倒了三碗茶送过去。
刀疤脸喝了一口，“噗”地吐出来。
“这什么玩意儿？洗脚水啊？”
另外两个男人哄笑起来。
“大哥，这茶是有点淡。”一个瘦高个说。
“淡？”刀疤脸把碗一摔，“淡就换！”
瓷碗碎了一地。
我站着没动。
“怎么，聋了？”刀疤脸瞪着我。
“茶两文一碗，碗五文一个。”我说，“您摔了一个碗，一共七文。”
刀疤脸愣住了。
他可能没想到我会这么说。
“嘿，有意思。”他站起来，走到我面前。
一股酒气扑面而来。
“小娘们儿，知道我是谁吗？”
“不知道。”我说。
“这条街，归我刀疤刘管。”他指着自己脸上的疤，“想在这儿开店，得交保护费。”
“多少？”我问。
“一个月二两。”刀疤刘说，“交了钱，我保你平安。不交……”
他没说完，但意思很清楚。
我看着他，又看了看他身后那两个男人。
瘦高个在玩匕首。
另一个矮胖子在掰手指，关节咔咔响。
“我没钱。”我说。
“没钱？”刀疤刘笑了，露出一口黄牙，“没钱就滚蛋。或者……”
他伸手要来摸我的脸。
我往后退了一步。
“明天。”我说，“明天给你钱。”
刀疤刘的手停在半空。
“明天？”他眯起眼睛，“行，就明天。要是拿不出钱……”
他指了指地上的碎瓷片。
“你这铺子，就别想开了。”
说完，带着两个跟班，大摇大摆地走了。
他们走后，隔壁卖豆腐的张婶跑过来。
“沈娘子，你惹上麻烦了。”她急得直跺脚，“那刀疤刘是这一带的混混头子，专门收保护费。上一个开杂货铺的老李，就是不交钱，被他打断了腿。”
“我知道。”我说。
“那你还不赶紧凑钱？”张婶说，“二两就二两，破财消灾。”
我摇摇头。
“给了第一次，就有第二次。”
“他们会觉得你好欺负，要得越来越多。”
“那怎么办？”张婶问。
我没说话。
第二天，刀疤刘准时来了。
还是那三个人。
“钱呢？”他往门口一坐，翘着二郎腿。
我拿出一个钱袋，放在桌上。
刀疤刘拿起来掂了掂，脸色变了。
“这是什么？”
“铜钱。”我说，“二两银子，换成铜钱是两千文。您数数。”
刀疤刘打开钱袋，倒出来。
确实是一堆铜钱。
但都是零散的，一文一文，散了一桌子。
“你耍我？”他脸色阴沉下来。
“没有。”我说，“您要二两，我给您二两。只是我这儿小本生意，收的都是铜钱，没银子。”
刀疤刘盯着我看了很久。
忽然笑了。
“行，铜钱就铜钱。”
他开始数。
一文，两文，三文……
数到一百文的时候，他烦了。
“你帮我数。”他对瘦高个说。
瘦高个苦着脸，坐下开始数。
一柱香过去了。
两柱香过去了。
铜钱还没数完。
刀疤刘坐不住了。
“行了行了，大概差不多就行了。”他说。
“那不行。”我说，“亲兄弟明算账。少了，您说我赖账。多了，我吃亏。还是数清楚好。”
刀疤刘瞪着我，但没话说。
瘦高个数得头晕眼花，好几次数错了，又得重来。
终于数完了。
“大哥，正好两千文。”瘦高个说。
刀疤刘站起来，准备走。
“等等。”我叫住他。
“又怎么了？”
“您忘了打收条。”我说，“不然下个月您又来要，我上哪儿说理去？”
刀疤刘的脸色很难看。
但他还是写了收条。
按了手印。
拿着收条，我看着他们离开的背影，心里清楚。
这事没完。
果然，第三天，刀疤刘又来了。
这次带了五个人。
“老板娘，生意不错啊。”他皮笑肉不笑地说。
“还行。”我说。
“既然生意不错，那保护费得涨涨。”刀疤刘说，“一个月五两。”
“为什么？”我问。
“为什么？”刀疤刘笑了，“因为我高兴。怎么，有意见？”
他身后的男人往前一步。
手按在腰间的刀柄上。
“没意见。”我说，“但我有个问题。”
“说。”
“您收保护费，是保护我不被别人欺负，对吧？”
“对。”
“那如果您欺负我，谁来保护我？”
刀疤刘愣住了。
他可能从来没想过这个问题。
“你什么意思？”他沉下脸。
“我的意思是，”我慢慢地说，“如果交钱也不能保平安，那我为什么还要交？”
铺子里安静下来。
隔壁赌坊的喧闹声隐约传来。
刀疤刘盯着我，眼神阴鸷。
“小娘们儿，你知道你在跟谁说话吗？”
“知道。”我说，“刀疤刘，这条街的混混头子。”
“知道就好。”他往前走一步，“我最后问一次，交，还是不交？”
我没说话，从柜台下摸出一把菜刀。
刀是昨天新买的，磨得很亮。
刀疤刘的脚步停住了。
他身后的男人也停住了。
“你想干什么？”刀疤刘问。
“不想干什么。”我说，“只是提醒您，兔子急了也会咬人。”
“您要是把我逼到绝路，我不知道自己会做什么。”
“反正我孤身一人，无牵无挂。”
“您不一样，您有兄弟，有家室。”
“咱们一命换一命，我不亏。”
我的声音很平静。
但握着刀的手，在微微发抖。
刀疤刘看了我很久。
忽然笑了。
“有意思。”他说，“真有意思。”
“行，今天就算了。”
“但这事儿没完。”
“咱们走着瞧。”
他带着人走了。
走得干脆利落。
但我没放松警惕。
我知道，这种人，不会善罢甘休。
果然，晚上打烊后，我关好门，正准备休息，听到后院有动静。
很轻的脚步声。
不止一个人。
我摸出菜刀，躲到门后。
门被撬开了。
两个黑影溜进来。
手里拿着棍子。
“大哥，没人。”
“找找，肯定在屋里。”
他们摸进卧房。
我趁他们背对着我，举起菜刀，狠狠砍在门框上。
“砰！”
巨响在夜里格外刺耳。
两个贼吓了一跳，转身就跑。
我没追。
只是站在门口，看着他们翻墙逃走。
第二天，我去了衙门。
报官。
说家里遭了贼，丢了一百两银子。
衙役来了，看了看被撬坏的门锁。
“真丢了一百两？”他问。
“真丢了。”我说，“是我全部的家当。”
“有线索吗？”
“有。”我说，“我认得其中一个人，脸上有刀疤，从左眉骨到嘴角。”
衙役的脸色变了。
“刀疤刘？”
“好像是叫这个名字。”我说，“大人认识？”
衙役没说话，只是看了我一眼，眼神复杂。
“我们会查的。”他说。
但我知道，他不会查。
刀疤刘能在这一带横行，肯定打点过衙门。
果然，三天过去，没有任何消息。
第四天，刀疤刘又来了。
这次他一个人。
“沈娘子，好手段啊。”他坐在我对面，自己倒了碗茶。
“我不明白您的意思。”我说。
“报官？”刀疤刘笑了，“你觉得有用吗？”
“有没有用，试试才知道。”我说。
刀疤刘盯着我看了很久。
“你到底想怎么样？”
“我不想怎么样。”我说，“我只想安安生生做生意。”
“一个月二两，我给。”
“但您得保证，从今往后，没人来我这儿闹事。”
“包括您，和您的人。”
刀疤刘没说话，只是喝茶。
一碗茶喝完，他放下碗。
“行。”
“但我有个条件。”
“您说。”
“从今往后，我的人来喝茶，你得免费。”
我想了想，点头：“可以，但一天最多三碗。多了，照常收钱。”
刀疤刘笑了。
“成交。”
他站起来，走到门口，又回头。
“沈娘子，你是个聪明人。”
“但聪明人，往往死得快。”
“您好走。”我说。
他走了。
从此真的没再来闹事。
他的人偶尔来喝茶，我也真的不收钱。
日子好像又恢复了平静。
但我清楚，这平静是暂时的。
刀疤刘那种人，不会真的放过我。
我得想个长久的法子。
茶铺的生意渐渐好起来。
因为我卖的茶干净，价钱公道，而且安静。
来喝茶的人越来越多。
有时候忙不过来，我就请了隔壁王婶的女儿小莲来帮忙。
小莲十四岁，手脚勤快，人也很机灵。
每月给她五百文工钱，她高兴得什么似的。
“沈姐姐，你真好。”她说。
我笑笑，没说话。
好什么？
我只是在自保而已。
开春的时候，茶铺来了个特别的客人。
是个年轻公子，穿着天青色的长衫，外头罩着白色狐裘。
面容清俊，眉眼温和。
他一个人，要了一壶龙井，一碟花生。
坐在靠窗的位置，慢慢喝。
喝完了，又叫了一壶。
一直坐到傍晚。
第二天，他又来了。
还是那个位置，还是龙井和花生。
第三天，第四天……
一连来了七天。
第八天，他喝完茶，没急着走。
“老板娘，你这茶，是西湖龙井？”他问。
“是。”我说。
“但味道不太一样。”他说，“更清，更甘。”
“我在水里加了竹叶。”我说，“竹叶清火，还能提香。”
他笑了。
“难怪。”
然后他站起来，放下茶钱。
“明天我还来。”
他确实来了。
而且从此以后，几乎天天来。
有时候坐一会儿，有时候坐一下午。
我渐渐知道，他叫萧景行。
是镇北军少将军，回青州探亲。
“边关苦寒，喝不到这么好的茶。”有一次，他这么说。
“那您多喝点。”我说。
萧景行看着我，忽然问：“沈娘子是哪里人？”
“云州。”我说。
“云州好地方。”他说，“我有个朋友在云州，改天介绍你们认识。”
我没接话。
云州是我最不想提的地方。
萧景行也没再问。
他是个很懂得分寸的人。
不该问的，绝不多问。
该说的，也绝不多说。
只是有时候，他会带些边关的趣事来说。
说大漠的孤烟，说长河的落日，说雪山的明月。
“等仗打完了，我想去江南看看。”他说，“听说那儿四季如春，花开不败。”
“江南是很好。”我说。
“沈娘子去过？”
“小时候去过。”我说，“跟着父亲。”
“令尊是……”
“商人。”我说，“做绸缎生意。”
萧景行点点头，没再多问。
但我知道，他未必信。
只是不说破而已。
这样的日子过了两个月。
茶铺的生意越来越好，我攒了些钱，把后院重新修葺了一番。
还买了些书，夜里没事的时候看看。
父亲说过，女子也要读书明理。
我读《诗经》，读《楚辞》，读史书。
有时候也读兵书。
是萧景行借给我的。
他说，兵书里不止有打仗，也有人生。
我读了，觉得他说得对。
《孙子兵法》里说，知己知彼，百战不殆。
我现在就是在打仗。
和命运打仗。
和那些想害我的人打仗。
我得知己，也得知彼。
立夏那天，出事了。
北狄犯境，连破三城。
青州戒严，城门紧闭。
街上的行人少了，茶铺的生意也淡了。
萧景行来辞行。
“我要回边关了。”他说。
“仗要打起来了？”我问。
“嗯。”他点头，“北狄这次来势汹汹，边关告急。”
我沉默了一会儿，说：“您保重。”
“你也保重。”萧景行看着我，“若是……若是青州守不住，你往南走，去江南。”
“好。”我说。
他走了。
骑着马，背着剑，一身戎装。
背影在夕阳下拉得很长。
我站在茶铺门口，看着他消失在街角。
心里忽然有些空。
萧景行走后第三天，北狄兵临城下。
青州城被围了。
城里人心惶惶，粮价飞涨。
我关了茶铺，把存粮拿出来，分给巷子里的邻居。
王婶拉着我的手哭：“这可怎么办啊，打进来可怎么办啊。”
“打不进来。”我说，“青州城高墙厚，守得住。”
但其实我心里也没底。
围城第七天，城里开始断粮。
守军开始征粮，挨家挨户搜。
我的茶铺被搜了三次，存粮被搜走大半。
第十天，北狄攻城了。
喊杀声从城墙上传来，震天动地。
我躲在屋里，听着外面的声音。
箭矢破空的声音。
石头砸在城墙上的声音。
人的惨叫声。
一直持续到天黑。
天黑后，声音渐渐小了。
但没过多久，城里忽然乱起来。
“走水了！走水了！”
我推开窗，看到东边天空一片通红。
火光冲天。
是粮仓。
粮仓着火了。
我心里一沉。
粮仓被烧，城里撑不了几天了。
果然，第二天，守军开始组织百姓突围。
说是突围，其实就是送死。
用百姓的命，换守军突围的机会。
我没去。
我知道，去了就是死。
我收拾了细软，把银票贴身藏好，只带了几件换洗衣裳，一些干粮。
然后挖开后院的地窖，钻了进去。
地窖是原来就有的，不大，但能藏人。
我在里面待了三天。
听着外面的声音。
哭喊声。
马蹄声。
刀剑碰撞声。
还有火烧房子的噼啪声。
第三天夜里，声音渐渐小了。
我爬出来，看到的是一片废墟。
茶铺被烧了，只剩几根焦黑的木头。
整条街都烧了。
到处是尸体。
有百姓的，也有北狄兵的。
我踩着灰烬往前走，不知道该去哪里。
城破了。
青州没了。
我该去哪儿？
正想着，听到旁边传来呻吟声。
是个老妇人，被压在倒塌的房梁下。
我走过去，想把她拉出来。
但她伤得太重，拉不动。
“姑娘……别管我了……”她喘着气说。
我没说话，用尽力气搬开房梁。
老妇人得救了，但腿断了。
我撕下衣襟，给她简单包扎。
“姑娘……谢谢你……”她抓着我的手，“我没什么能报答你的……这个给你……”
她从怀里摸出一个小布包。
里面是几本医书，还有一套银针。
“我是大夫……”她说，“这些东西……你用得上……”
“您别说话，我背您走。”我说。
“走不了了……”她摇摇头，“我活不成了……你拿着……好好学……能活命……”
她的手垂下去了。
眼睛闭上了。
我探了探她的鼻息，没了。
我跪在地上，给她磕了个头。
然后拿起布包，揣进怀里。
医书很旧，边角都磨破了。
银针用布裹着，闪着寒光。
我继续往前走。
出了城，往南。
江南。
萧景行说，让我去江南。
那就去江南吧。
走了半个月，终于到了江边。
江水滔滔，一眼望不到对岸。
渡口挤满了人，都是逃难的。
船少人多，挤不上去。
我站在人群里，看着浑浊的江水。
忽然想起小时候，父亲带我去江南。
坐的是官船，很大，很稳。
我趴在船头，看两岸的青山往后移。
母亲在身后喊：“微微，小心些。”
那些日子，再也回不去了。
“姑娘，要坐船吗？”
一个船夫过来问。
“多少钱？”我问。
“到对岸，五两银子。”船夫说。
“这么贵？”
“就这个价。”船夫说，“不坐拉倒。”
我咬咬牙，拿出五两银子。
船不大，挤了十几个人。
船夫撑着篙，慢慢离岸。
江水很急，船晃得厉害。
有人吐了，有人哭。
我抱着包袱，看着越来越远的岸。
青州在身后，越来越小。
终于看不见了。
过了江，就是江南。
江南确实如萧景行所说，四季如春。
我到的时候是初夏，满城都是花。
桃花，杏花，梨花，开得热热闹闹。
我在城西租了间小屋，安顿下来。
然后去医馆，想找份活计。
但医馆不收女大夫。
“姑娘，不是我们不想收，是这行有规矩。”医馆的掌柜说，“女子不能行医。”
“我能帮忙抓药。”我说。
“抓药也不行。”掌柜摇头，“您还是去别处看看吧。”
我走了三家医馆，都被拒绝了。
第四家是个小医馆，掌柜是个老大夫，姓陈。
“你会医术？”他问。
“会一些。”我说，“读过医书，懂些药理。”
“认得药吗？”
“认得。”
陈大夫让我认了几味药，我都说对了。
“行，留下吧。”他说，“每月三钱银子，管吃住。”
“谢谢陈大夫。”
我在陈氏医馆住下来。
白天抓药，煎药，打扫。
晚上看医书，学针灸。
陈大夫人很好，肯教我。
“学医要先学认药。”他说，“药性不知，如将不知兵。”
我跟着他，一样一样学。
金银花清热，黄连解毒，当归补血，人参益气。
三个月后，我已经能独立抓药了。
半年后，能帮着看些简单的病症。
头疼脑热，风寒咳嗽，都能治。
陈大夫说我有天赋。
“女子行医，本就不易。”有一次，他这么说，“你能坚持，是好事。”
我没说话，只是更用力地学。
一年后，陈大夫病倒了。
是肺痨，治不好。
他把我叫到床前，说：“阿微，医馆就交给你了。”
“我……”我想拒绝。
“别推辞。”他咳嗽着说，“这医馆虽小，但能救人。你心地善，医术也好，交给你，我放心。”
他把地契和房契都给了我。
还有一本手写的医案。
“这是我行医四十年的心得，你好好看。”
三天后，陈大夫去世了。
我给他办了丧事，埋在城外的山上。
然后，陈氏医馆改名叫沈氏医馆。
我还是叫沈娘子。
没人知道我真名。
也没人问。
江南的日子很平静。
看病，抓药，读书，针灸。
偶尔会想起青州，想起茶铺，想起萧景行。
但很快就不想了。
过去的事，想多了没用。
直到那天，医馆来了个特别的病人。
是个年轻公子，穿着月白色的长衫，手里拿着一把折扇。
面容清雅，气质温润。
“大夫在吗？”他问。
“在。”我放下手里的药杵，“公子哪里不舒服？”
“不是我。”他说，“是我家老夫人，身子不爽利，想请大夫去看看。”
“出诊？”
“是。”他点头，“诊金加倍。”
我想了想，答应了。
收拾了药箱，跟着他出门。
门外停着一辆马车，很朴素，但用料讲究。
车夫放下脚凳，我上了车。
公子坐在对面，自我介绍：“在下顾清辞。”
“沈娘子。”我说。
“沈娘子是哪里人？”他问。
“云州。”我说。
“云州好地方。”顾清辞笑了笑，“我去过几次，山清水秀。”
我没接话。
马车走了大概一刻钟，停在一座宅子前。
宅子很大，门楣上挂着“顾府”的匾额。
是江南顾家。
江南三大世家之一。
我跟着顾清辞进门，穿过回廊，到了后院。
屋子里很暖和，熏着檀香。
床上躺着一位老夫人，六十多岁年纪，脸色有些苍白。
“祖母，大夫来了。”顾清辞轻声说。
老夫人睁开眼，看了看我。
“这么年轻？”
“祖母，沈娘子医术很好。”顾清辞说。
我上前行礼，然后坐下把脉。
脉象虚浮，是心气不足。
“老夫人最近是不是夜不能寐，心悸多梦？”我问。
“是。”老夫人点头。
“食欲不振，四肢无力？”
“对。”
“我开个方子，吃三副看看。”我说。
开完方子，我又给老夫人施了针。
银针扎进穴位，老夫人慢慢睡着了。
“沈娘子好针法。”顾清辞在门外说。
“公子过奖。”我说。
“祖母这病，能治好吗？”
“能，但要慢慢调养。”我说，“心疾最忌急躁，老夫人要静养，少操心。”
顾清辞点点头，让丫鬟带我去账房支诊金。
诊金是十两银子。
很大方。
我没推辞，收了。
正要走，顾清辞叫住我。
“沈娘子，我有个不情之请。”
“公子请说。”
“祖母这病，需要长期调养。”他说，“不知沈娘子可否留在府中，做府医？月钱好说。”
我愣住了。
留在顾府？
“我知道这要求有些唐突。”顾清辞说，“但祖母信你，我也信你。沈娘子若是愿意，顾家必不会亏待你。”
我想了想，点头。
“好。”
留在顾府，比开医馆安全。
至少，没人敢来顾府闹事。
而且，顾家是江南世家，或许能打听到一些消息。
关于沈家的消息。
就这样，我成了顾府的府医。
住在西跨院的一个小院子里，很清静。
老夫人很喜欢我，常叫我去说话。
“沈娘子家里还有什么人？”有一次，她这么问。
“没了。”我说。
老夫人叹了口气，拍拍我的手。
“可怜的孩子。”
“以后这儿就是你的家。”
我没说话，只是笑笑。
顾府很大，人也很多。
大房，二房，三房，都住在一起。
表面上和和气气，暗地里斗得厉害。
顾清辞是大房嫡子，也是顾家未来的家主。
但他父亲早逝，母亲体弱，大房势微。
二房和三房虎视眈眈，都想取而代之。
这些，是我进府一个月后，才慢慢看明白的。
那天，我去给老夫人请脉。
走到门口，听到里面有人在说话。
是二夫人，顾清辞的二婶。
“母亲，清辞年纪也不小了，该说亲了。”
“说的是哪家姑娘？”老夫人问。
“刘家的三小姐。”二夫人说，“刘家是皇商，家底厚实。刘三小姐我也见过，模样好，性子也柔顺，配清辞正合适。”
“刘家……”老夫人沉吟，“门第是不是低了些？”
“母亲，这都什么时候了，还讲究门第。”二夫人说，“咱们顾家看着风光，其实内里早空了。要是能跟刘家结亲，那可是一大助力。”
“再说了，清辞那孩子，您也知道，性子软，撑不起顾家。要是娶个厉害的媳妇，还能帮衬着点。”
“这事，等清辞回来，我问问他的意思。”老夫人说。
“母亲，这事可等不得。”二夫人急了，“刘家那边催得紧，说有好几家都盯着呢。咱们要是慢了，可就让人抢了先了。”
“行了，我知道了。”老夫人声音里带着疲惫，“你先回去吧。”
二夫人走了。
我站在门外，等了一会儿才进去。
老夫人靠在榻上，闭着眼睛。
“老夫人。”我轻声叫。
她睁开眼，看到是我，笑了笑。
“沈娘子来了。”
我把脉，开方，施针。
做完一切，正要走，老夫人叫住我。
“沈娘子，你觉得清辞这孩子怎么样？”
我愣了一下。
“公子仁厚，待人宽和，是很好的人。”
“是啊，他太仁厚了。”老夫人叹了口气，“仁厚是好事，可当家主，光仁厚不行。”
“顾家这摊子，不好撑啊。”
我没接话。
这不是我能议论的。
从老夫人那儿出来，我在回廊上遇到顾清辞。
他刚从外面回来，脸色不太好看。
“沈娘子。”他打了个招呼。
“公子。”我行礼。
“祖母怎么样了？”
“好多了，再调养一阵就能大安。”
顾清辞点点头，没说话。
“公子有心事？”我问。
他看了我一眼，苦笑。
“二婶给我说了门亲事。”
“刘家三小姐？”
“你知道？”
“刚才在老夫人那儿，听到二夫人提了一句。”
顾清辞沉默了一会儿，说：“我不想娶。”
“为什么？”
“刘家是皇商不假，但家风不正。”顾清辞说，“刘三小姐我也见过，骄纵跋扈，不是良配。”
“那公子想娶什么样的？”
顾清辞没说话，只是看着我。
眼神很复杂。
我心里一跳，低下头。
“沈娘子，”他忽然说，“如果……我是说如果，我娶你，你愿意吗？”
我猛地抬头。
“公子说笑了。”
“不是说笑。”顾清辞很认真，“我是认真的。”
“为什么？”我问。
“因为你不一样。”他说，“你冷静，聪明，有主见。如果你做顾家的主母，一定能帮我撑起这个家。”
“可我只是个大夫。”我说，“门不当户不对。”
“我不在乎。”顾清辞说，“祖母那边，我去说。她喜欢你，会同意的。”
“可是我在乎。”我说。
顾清辞愣住了。
“公子，谢谢您的好意。”我慢慢地说，“但我不能答应。”
“为什么？”
“因为我不属于这里。”我说，“顾府很好，江南很好，但这不是我的家。”
“我的家在云州。”
“虽然它现在已经没了，但我总要回去的。”
“回去做什么？”
“做我该做的事。”我说。
顾清辞看了我很久。
然后笑了。
笑得有些苦涩。
“我明白了。”
“对不起。”我说。
“不用说对不起。”他摇摇头，“是我唐突了。”
“沈家的事，我会帮你打听。”他说，“我在云州有些朋友，或许能问出点什么。”
“谢谢公子。”
“不必谢。”他说，“你救了我祖母，我帮你，是应该的。”
从那天起，顾清辞再没提过娶亲的事。
但他真的开始帮我打听沈家的事。
一个月后，他带来消息。
“沈家的事，我打听过了。”他说，“当年沈侍郎贪墨军饷一案，是刑部侍郎王继宗主审的。”
王继宗。
我记下这个名字。
“还有呢？”我问。
“案子判得很快，从抓人到定罪，只用了三天。”顾清辞说，“沈家男丁流放北境，女眷发卖。但奇怪的是，卷宗里没有你的名字。”
“没有我的名字？”
“对。”顾清辞点头，“按理说，沈家女眷都应该记录在案。但你好像……凭空消失了。”
我沉默。
因为我逃了。
哥哥把我塞进暗格，我逃过了一劫。
“还有一件事。”顾清辞压低声音，“我听说，当年沈侍郎是被人陷害的。”
我心里一震。
“陷害？”
“嗯。”顾清辞说，“我有个朋友在刑部，他说沈侍郎的案子，证据并不充分。而且结案后没多久，主审官王继宗就升了官，从刑部侍郎升到了尚书。”
“你是说……”
“我只是猜测。”顾清辞说，“没有证据。”
“谢谢。”我说。
“你要回云州？”他问。
“是。”我点头。
“什么时候走？”
“明天。”
顾清辞没说话，只是从怀里拿出一块玉佩。
“这个你拿着。”
“我不能要……”
“这不是给你的。”顾清辞说，“是信物。你到云州后，去城东的清风茶楼，找掌柜的，给他看这个，他会帮你。”
我接过玉佩。
温润的羊脂玉，刻着一个“顾”字。
“保重。”他说。
“你也是。”
第二天一早，我辞别老夫人，离开了顾府。
走出顾府大门时，我回头看了一眼。
江南的春天，花都开了。
很美。
但我要回云州了。
回那个充满噩梦的地方。
去拿回属于我的一切。
青灰色的砖石在暮色里沉默地伫立，城楼上挂着“云”字旗，在晚风里猎猎作响。
我裹紧了粗布头巾，混在进城的百姓里，慢慢往前走。
三年了。
我又回来了。
守城的士兵挨个盘查，比三年前更严了。
“路引。”士兵伸出手，声音粗哑。
我从怀里摸出路引递过去。
路引是顾清辞帮我弄的，上面写着“沈微，青州人士，前往云州探亲”。
士兵仔细看了看，又打量我几眼。
“探什么亲？”
“舅舅在云州开布庄。”我说，“叫李有福。”
“李有福？”士兵想了想，“没听过。”
“小本生意，不显眼。”我低头说。
士兵摆摆手：“进去吧。”
我松了口气，随着人流进城。
云州城还是老样子。
街道，店铺，行人。
好像什么都没变。
但我知道，什么都变了。
沈家没了。
侍郎府早就换了牌匾，现在是王侍郎的别院。
我站在侍郎府对面的巷口，看着那扇朱红色的大门。
门开了，一个管家模样的人走出来，对着门房吩咐什么。
然后一辆马车驶来，停在门口。
车上下来一个中年男人，穿着官服，肚子微微凸起。
是王继宗。
当年主审沈家案子的刑部侍郎，如今已经是刑部尚书了。
我攥紧了拳头，指甲掐进掌心。
疼。
但比不上心里的疼。
就是他。
就是这个男人，一纸判书，定了沈家的罪。
父亲被流放。
母亲生死不知。
哥哥……
我闭上眼睛，深吸一口气。
不能冲动。
现在冲出去，就是送死。
我转身，走进巷子深处。
在城西找了家客栈住下。
客栈很小，很旧，但便宜，而且不起眼。
掌柜的是个中年妇人，姓赵，大家都叫她赵嫂子。
“姑娘要住几天？”她问。
“先住三天。”我说。
“一天三十文，包早饭。”赵嫂子收了钱，递给我一把钥匙，“楼上左转第三间。”
房间很小，一张床，一张桌，一把椅子。
窗户对着后院，能看见一棵老槐树。
我放下包袱，坐在床上。
脑子里飞快地转。
要查沈家的案子，得从王继宗入手。
但他是刑部尚书，位高权重，我一个平民女子，怎么接近？
正想着，楼下传来喧哗声。
“让开让开！官爷办案！”
我走到窗边，往下看。
几个衙役押着一个男人从街上走过。
男人衣衫褴褛，身上有血。
“又是沈家的余孽？”有人小声议论。
“可不是嘛，这都第几个了。”
“不是说沈家人都死光了吗？”
“哪那么容易死光，总有漏网之鱼。”
沈家余孽？
我心里一紧。
难道还有沈家人活着？
我匆匆下楼，赵嫂子正在柜台后擦桌子。
“赵嫂子，刚才过去的是什么人？”我问。
“唉，造孽啊。”赵嫂子叹气，“沈家都倒三年了，官府还在抓人。说是抓余孽，其实啊，就是想抄家产。”
“沈家还有家产？”
“有啊。”赵嫂子压低声音，“沈侍郎当年可是出了名的清官，家里能没点积蓄？可抄家的时候，只抄出几百两银子，鬼才信。所以官府觉得，肯定还有家产藏在外面，这些年一直在抓沈家人，想逼问出来。”
“抓到过吗？”
“抓到过几个，但都是旁支，问不出什么。”赵嫂子说，“刚才那个，好像是沈侍郎的一个远房侄子，躲了三年，还是被抓住了。”
我心里沉甸甸的。
原来官府还在抓沈家人。
那我回来，岂不是自投罗网？
不。
不能怕。
越是这样，越说明沈家的案子有问题。
如果真是铁案，何必赶尽杀绝？
一定有猫腻。
晚上，我躺在床上，翻来覆去睡不着。
忽然想起顾清辞给的玉佩。
他说，去清风茶楼，找掌柜的。
或许，能打听到什么。
第二天一早，我去了清风茶楼。
茶楼在城东，很气派，三层小楼，飞檐翘角。
我走进去，小二迎上来。
“姑娘几位？”
“我找掌柜的。”我说。
“掌柜的在后面，姑娘有事？”
我拿出玉佩。
小二看了一眼，脸色变了变。
“姑娘稍等。”
他匆匆去了后堂。
不一会儿，一个中年男人走出来，穿着深蓝色的长衫，面容清癯。
“姑娘是……”
“顾公子让我来的。”我说。
掌柜的接过玉佩，仔细看了看，点头。
“姑娘随我来。”
他带我上了三楼，进了一个雅间。
雅间很安静，临街，能看见外面的街景。
“姑娘怎么称呼？”掌柜的问。
“沈微。”
“沈姑娘。”掌柜的给我倒了杯茶，“顾公子来信说了，姑娘在云州，有事尽管吩咐。”
“我想打听个人。”我说。
“谁？”
“刑部尚书，王继宗。”
掌柜的手一顿。
“王尚书？”
“是。”我点头，“他的一切，我都想知道。”
掌柜的沉吟片刻。
“王继宗，今年四十八岁，云州人士。永昌十八年进士，先是在吏部任主事，后调任刑部，从郎中做到侍郎，三年前沈家案后，升任尚书。”
“他这个人，贪财，好色，但表面功夫做得好，在朝中风评不错。”
“家里有一妻三妾，三个儿子，两个女儿。大儿子在户部任职，二儿子是个纨绔，三儿子还小。”
“他最大的靠山，是当朝太师，苏文渊。”
苏文渊。
这个名字我听过。
当朝太师，三朝元老，门生故吏遍布朝野。
是真正的权臣。
“他和苏太师什么关系？”我问。
“王继宗是苏太师的门生。”掌柜的说，“当年他能进刑部，就是苏太师举荐的。沈家案后，他能升尚书，也是苏太师在背后出力。”
“沈家的案子，和苏太师有关？”
“这个不清楚。”掌柜的摇头，“但王继宗是苏太师的人，这是肯定的。”
“那苏太师为什么要害沈家？”我问。
“这个……”掌柜的犹豫了一下，“据说，沈侍郎当年在查一桩旧案，牵扯到了苏太师。具体是什么案子，没人知道。”
“旧案？”
“对，好像是二十年前的一桩军饷贪墨案。”掌柜的说，“沈侍郎就是户部的，查这个案子，也说得通。”
二十年前。
我忽然想起，父亲被抄家前，确实在查一桩旧案。
他每天在书房待到深夜，眉头紧锁。
我问他在查什么，他只说：“一些陈年旧事。”
难道就是这桩军饷案？
“沈姑娘，”掌柜的忽然压低声音，“您打听这些，是想……”
“我想翻案。”我直截了当地说。
掌柜的倒吸一口凉气。
“翻案？沈家的案子是铁案，皇上亲自批的，怎么翻？”
“铁案也有漏洞。”我说，“只要找到证据，就能翻。”
“证据哪有那么好找。”掌柜的摇头，“当年经手的人，死的死，散的散。剩下的，谁敢出来作证？”
“总有人敢。”我说。
“姑娘，听我一句劝。”掌柜的语重心长，“沈家已经没了，您能活下来，是老天爷开眼。好好过日子，别再折腾了。”
“我不是折腾。”我说，“我是要还沈家一个清白。”
掌柜的看着我，眼神复杂。
最后叹了口气。
“既然姑娘心意已决，我也不多劝了。有什么需要帮忙的，尽管开口。”
“我想进王继宗的府邸。”我说。
“进王府？”掌柜的愣了一下，“做什么？”
“做丫鬟，做嬷嬷，做什么都行。”我说，“我要接近他，找出当年的证据。”
“这太危险了。”掌柜的摇头，“王府戒备森严，您一个姑娘家，进去了，万一被发现……”
“我有分寸。”我说。
掌柜的想了很久，终于点头。
“王府最近在招粗使丫鬟，我可以帮您安排。但进去之后，就只能靠您自己了。”
“谢谢。”我说。
三天后，我以“阿微”的名字，进了王府。
王府很大，比顾府还大。
我分在洗衣房，每天洗不完的衣裳。
洗衣房的管事姓张，是个四十多岁的妇人，面相刻薄。
“新来的？”她上下打量我，“叫什么？”
“阿微。”
“多大了？”
“十八。”
“以前在哪儿做过？”
“在江南顾家做过一阵。”我说。
“顾家？”张管事挑了挑眉，“江南顾家？”
“是。”
“那怎么到这儿来了？”
“家里出了事，回来投亲，亲戚没了，只好出来找活计。”我说。
张管事点点头，没再多问。
“行，以后就在洗衣房做事。规矩都懂吧？”
“懂。”
“那就好。”张管事说，“在这儿，少说话，多做事。不该看的别看，不该问的别问。否则，有你好受的。”
“是。”
洗衣房一共八个丫鬟，分两班。
我分在晚班，从申时到子时。
活儿很重，水很冷。
但我不在乎。
我在等机会。
进王府第七天，机会来了。
那天傍晚，我正在晾衣裳，听到两个婆子在说话。
“听说没，老爷又纳了个妾。”
“又纳？这都第几个了？”
“第四个了，是个唱曲的，长得可水灵了。”
“夫人没闹？”
“闹什么呀，夫人现在自身难保。老爷宠着新来的那个，连着半个月都歇在她那儿了。”
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