好奇号发现火星'豌豆'结核，远古地下水活跃时间超预期

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火星车在红色荒原上缓缓行进，机械臂末端 camera 对准一片奇特的网格状山脊。它拍到了一些豌豆大小的"石头"，看似不起眼，却可能改写我们对火星生命存续时间的认知。

2025年8月21日，好奇号火星车度过了它在火星的第4636个工作日。这台服役超过十二年的探测器仍在盖尔陨石坑内跋涉。

机械臂末端的火星手持透镜成像仪（MAHLI）对准了一片 Boxwork 构造区域。这里分布着纵横数英里的低矮山脊，高度约1至2米，山脊之间是沙质洼地。

这些凸起呈圆形，直径如豌豆般大小，表面粗糙。它们就是地质学上的"结核"，由矿物质在水体蒸发过程中析出并聚集形成。

这些结核嵌在一种名为 Boxwork 的罕见地质构造中。这种网格状山脊的形成机制十分特殊。

山脊顶部可见深色"中心裂缝"。数十亿年前，地下水正是通过这些岩石裂隙向上渗出。矿物质在裂缝中沉淀、胶结，逐渐突出于周围岩层。经长期风化侵蚀，周围软岩被剥蚀，硬化的网格状山脊便保留下来。

结核的分布位置让团队感到意外。它们并未出现在地下水渗出的中心裂缝附近，而是生长在山脊侧壁和洼地之中。这种错位分布暗示着复杂的水化学环境变化。

这些发现指向一个关键结论：火星这部分区域的地下水活动时间，比之前认为的要晚得多。

此前科学界普遍认为，火星的河流湖泊在35亿年前就已干涸，行星逐渐陷入死寂。但 Boxwork 构造显示，地下水在此流动的时间超出了原有预期。

这意味着微生物生命可能获得了更长的存活窗口。在火星表面环境恶化后，地下含水层仍能为嗜极微生物提供庇护所和能量来源。结核和石膏矿脉正是这一时期水化学活动的化石记录。

好奇号自2012年着陆以来，一直在寻找火星宜居环境的证据。从古老的河流三角洲到含粘土岩层，再到如今的地下水沉积构造，它不断拓展着火星曾经湿润的时空边界。

当好奇号在盖尔陨石坑深耕时，中国的火星探测计划也在快速推进。这项研究为中国即将开展的火星采样返回任务提供了重要靶区参考。

天问一号任务已于2021年成功着陆乌托邦平原。祝融号火星车在轨工作期间，首次在火星表面探测到水活动痕迹，发现含水矿物和可能的地下水沉积构造。这些成果发表于《自然》等期刊，揭示着陆区可能经历过多期次水活动。

中国计划2028年前后实施天问三号任务，实现火星采样返回。这将是中国首次从地外天体带回岩石样本。好奇号发现的结核和 Boxwork 构造区域，正属于高优先级采样目标类型。