语言学地震！60年经典理论被推翻，科学家提出新定义

半个多世纪以来，语言学教科书里都写着一套“标准答案”：人类语言之所以独一无二，是因为它具备一组特殊属性——比如能谈论过去未来（“位移性”）、能用有限声音组合出无限句子（“创造性”）、能嵌套句子（“递归性”）等等。这套由语言学家查尔斯·霍凯特（Charles Hockett）在1960年代提出的“设计特征清单”，长期被视为区分人类语言与动物叫声、手势或其他交流系统的金标准。但一项2026年2月发表于《认知科学趋势》的新研究宣告：这套理论该更新了。一个国际科学家团队指出，语言不是一张静态的“特征清单”，而是一个动态、多模态、在社会互动中不断演化的活系统——这一观点或将彻底重塑我们对“什么是语言”的理解。

过去几十年，科学发现早已悄悄动摇了霍凯特框架的根基。研究者发现，许多曾被认为是人类独有的语言能力，其实在动物界也有雏形。海豚会用独特的“签名哨音”呼唤同伴，相当于名字；某些鸟类的鸣唱具有类似语法的结构；猿类能通过情境化手势表达复杂意图。就连“递归”——曾被奉为人类语言核心标志的能力——也在鹦鹉和猴子的认知实验中展现出初级形式。更不用说，生成式AI如ChatGPT已能产出语法正确、逻辑连贯的文本，尽管它没有意识，但这迫使人们重新思考：语言是否必须绑定于生物大脑？

与此同时，对手语的研究彻底打破了“语言=声音”的偏见。全球数百种手语（如美国手语ASL、中国手语CSL）已被证实是完整、复杂的自然语言，拥有自己的语法、词汇和文化。更令人震撼的是，美国西北部的聋盲社群甚至发展出触觉手语（Protactile），完全通过触摸传递信息——这证明语言可以脱离视觉和听觉，仅靠触觉存在。

基于这些进展，由波兰、英国、荷兰和美国学者组成的团队提出：与其把语言看作一堆“人类专属零件”，不如视其为一种在社会互动中涌现的适应性行为。他们强调三大新视角：

第一，语言是多模态的。日常交流中，我们不仅说话，还用手势、表情、身体姿态甚至沉默来传递意义。像“buzz”“slooooow”这样的拟声词或拉长音，以及数字时代的emoji，都说明语言并非完全“任意”——形式常与意义相关（即“象似性”）。

第二，语言是社会性的。一句“那不是汤姆的自行车吗？”可能实际意思是“我们在这儿碰头吧”或“快躲开！”——具体含义取决于双方共享的经历和关系。语言不仅是传递信息的管道，更是构建共同理解和身份认同的工具。

第三，语言是演化的。它的核心特性（如创造性、组合性）并非天生固定，而是在代际文化传递和日常互动中逐渐形成的。不同社会结构甚至塑造了不同语言的复杂度。

这项研究的意义远不止于学术争论。它直接挑战了教育体系中“重口语轻手语”的偏见，呼吁将手语和非口语交流纳入语言平等保护；它也促使我们反思AI的语言能力——如果语言本质是社会互动，那么没有身体、没有社交经验的AI，真的“懂”语言吗？

“我们不是要抛弃霍凯特，”论文第一作者迈克尔·普莱耶博士说，“而是要更新他。科学前进了，我们的语言观也该跟上。”

当语言从“人类特权清单”转变为“生命与社会共有的动态实践”，我们或许更能理解：语言不仅是人类智慧的皇冠，更是连接我们与动物世界、技术世界乃至彼此心灵的桥梁。

参考资料：DOI： 10.1016/j.tics.2025.10.004