现有技术能否发现系外卫星？

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编译：王启儒

校对：牧夫天文校对组

后期与责任编辑：王启儒

我们的太阳系目前已知的卫星有900多颗，其中400余颗围绕八大行星运转，其余则环绕矮行星、小行星及海王星外天体（TNOs）运行。在这些卫星中，仅有少数是天体生物学的研究目标，具备存在生命体的可能，包括木星的卫星木卫二（Europa）和木卫三（Ganymede），以及土星的卫星土卫六（Titan）和土卫二（Enceladus）。天文学家想在系外卫星上寻找生命，首先要能够找到它们。

近日，一支来自美国和英国的研究团队在《天体物理学报》（The Astrophysical Journal）中提出探索系外卫星的新方法。该方法将利用美国宇航局"宜居世界天文台"（Habitable Worlds Observatory, HWO）来识别并确认围绕气态巨系外行星运行的系外卫星。研究团队利用计算机模型，模拟通过观测系外行星周围的反射光线确定系外卫星。

HWO艺术概念图

Credit：NASA

HWO的主要目标将是搜寻并识别地球大小的宜居系外行星，次要目标包括研究星系增长、元素演化和太阳系天体的情况。HWO计划于2041年发射，这为天文学家留出了充足时间讨论和准备，包括搜寻潜在宜居的系外卫星。

研究团队解释道，当类地系外卫星运行至行星后方时，它将对行星表面的光再次反射，顺利的话反射光会被HWO捕获。计算机模型模拟的结果显示，基于此方法的HWO有能力观测到围绕类木行星运行、轨道距离为1天文单位（AU）的类地系外卫星，探测距离最远可达12秒差距（39光年）。这将为系外卫星探测提供一种更新颖的手段。

艺术概念图：系外卫星反射行星光芒

Credit：UniverseToday

考虑到太阳系中卫星的数量之多，发现系外卫星理论上并非难事。尽管太阳系中仅有少数卫星可能存在生命，但以此类推系外卫星亦有存在生命的可能（或许更多）。实际上，天文学家已预测了超6000颗系外行星，但迄今尚未确认任何一颗的存在。这并不代表天文学家已经放弃寻找，恰恰相反，他们正调用一切资源确认Kepler-1625b I、Kepler-1708b I、Kepler-90g、Kepler-80g、WASP-49b等等系外卫星的真实性，相信在新技术的加持下，不用太长时间我们就能得到答案。

——The End——

『天文湿刻』 牧夫出品

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