研究人员发现了一种2.5亿年前游历世界的“海怪”

化石揭示，在二叠纪末大灭绝发生后不久，澳大利亚金伯利地区曾是多样性海洋两栖动物的家园。

西澳大利亚金伯利地区尘土飞扬的平原距离海洋十分遥远。然而，在2.5亿年前，这片如今炽热的土地曾是一个浅水湾——一些世界上最早期“海怪”繁盛的水下社区。

斯德哥尔摩的瑞典自然历史博物馆的古生物学家发现了古代游历世界的“海蝾螈”的证据。

根据这项研究，这些化石揭示了一个令人惊讶的多样性海洋两栖动物群落，该群落与世界范围内保持着意想不到的跨洋联系。

在大灭绝事件发生后的仅仅两百万年内，这些动物就已经征服了全球各种不同的生态位——这显示了在地球历史上最严重的物种灭绝事件之后，生命复苏和辐射适应的速度之快。

古生物的再发现

早在20世纪70年代，研究团队就在位于金伯利地区偏远的德比镇以东的努坎巴牧场的一处岩层中发现了正在被侵蚀暴露的化石。

这些发现解开了一个持续60年的古生物学谜团。起初，这些化石碎片被错误识别，随后在国际博物馆的藏品中被忽略。

当这些2.5亿年前的化石遗骸在1972年首次被描述时，它们被认为属于单一的海生两栖动物物种：努坎巴红海龙。

然而，2024年对档案的深入研究，结合高分辨率三维成像技术，揭示了真相。

那些尘封的箱子里藏着一个惊喜：它们包含的并非单一物种，而是至少两个。

重新研究识别出了最初的红海龙——一种体型巨大、头部宽阔的顶级捕食者——以及长吻海龙，一种长着长吻、完美进化以捕捉小鱼的专家。

这些古老的海生生物共享同一片沿海水域，但占据着完全不同的生态位。

这一发现对于我们理解生命的恢复力具有重要意义。

在“大灭绝”——灾难性的二叠纪末大灭绝之后，生命必须迅速调整适应。

这些离片椎类动物，是现代蛙类和蝾螈的鳄鱼状亲戚，是最早迎接这一挑战的动物之一。

虽然红海龙似乎是澳大利亚本土物种，但其近亲长吻海龙则是真正的全球旅行者。它的化石出现在远至北极、俄罗斯、巴基斯坦和马达加斯加等地。

灭绝后的快速恢复

有趣的是，这些化石的鉴定结果表明，即使在全球性灾难刚发生后那个不稳定时期，这些生物也并非孤立存在。

它们沿着变化世界中相互连接的沿海高速公路迅速扩散，在大约2.52亿年前恐龙时代开始之际，就定居到了新的栖息地。

研究人员在新闻稿中指出：“因此，澳大利亚的离片椎类化石表明，这些最早的中生代海生四足动物不仅迅速辐射适应到一系列生态位中，而且还成功实现了世界范围内的扩散。”

直到现在，关于这些早期中生代海怪——首批适应海洋生活的四足动物——的大多数研究都集中在北半球。

但这一发现证实，这些生物是全球性分布的，在古代超大陆上扮演着顶级捕食者的角色。
这些遗失已久的标本目前正在归还澳大利亚的途中。

这项研究结果于2月22日发表在《脊椎动物古生物学杂志》上。

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