陕西
近日，在我国湖北省发现的一具直立人头骨被鉴定为距今约177万年。
长久以来，直立人作为首个走出非洲的人属物种，其向欧亚大陆扩散的时间与路线，一直是古人类学领域的核心议题。
2026年2月18日发表于《科学进展》的最新研究，为这一谜题带来了颠覆性证据：中国湖北郧县遗址出土的直立人头骨化石，经精准测年确定为距今177±0.08万年，这是目前东亚地区经原位发掘、层位明确的最古老直立人化石记录，将学界此前对该遗址的年代认知向前推进了约60万年。
郧县遗址的核心学术价值源于其罕见的完整化石记录。
早在上世纪80至90年代，考古人员就在这里发现了两具近乎完整的直立人头骨。
2021-2022年的新一轮发掘，又在同一地层出土了第三具保存更完好的头骨，伴生有500余件旧石器时代早期的石制品与丰富的哺乳动物化石。
但在此前数十年间，该遗址的年代始终充满争议：早期基于动物群对比、电子自旋共振与铀系测年的结果，给出的年代范围从距今60万年到110万年不等，巨大偏差源于测年方法的局限性与地层对比的不确定性，始终无法形成学界公认的结论。
而此次研究的突破，核心在于采用了学界成熟的等时线²⁶Al/¹⁰Be埋藏测年技术。
该技术的原理基于宇宙成因核素的衰变规律：
地表的石英颗粒会持续受到宇宙射线轰击，生成铝-26与铍-10两种放射性同位素；一旦石英被沉积物深埋、隔绝宇宙射线，两种同位素的生成便会停止，仅按各自固定的速率衰变。由于铝-26的衰变速度远快于铍-10，通过测量两者的比值，即可精准推算出石英被埋藏的时间。
不同于传统的单样品埋藏测年，研究团队采用的等时线法，通过对同一地层的10件石英样品进行联合分析，有效排除了沉积物再搬运、后期埋藏核素生成等干扰因素，大幅提升了测年结果的可靠性。
测年结果显示，出土直立人头骨的C3层位，等时线年龄为距今177±0.08万年，下伏的C6砾石层年龄为距今176±0.22万年，两组数据在误差范围内完全一致，同时与古地磁序列中的奥杜威正极性亚时完美对应，纠正了此前研究将该地层误判为更年轻的贾拉米洛亚时的错误。
这一结果让郧县直立人成为了东亚地区目前层位最明确、测年最可靠的最早直立人记录——此前被广泛认可的陕西蓝田公王岭直立人，可靠测年为距今163万年；云南元谋人虽有距今172万年的测年结果，但两枚人牙化石为地表采集，原生层位存在争议，无法与郧县遗址的原位化石记录相比。
这一发现，彻底刷新了我们对直立人全球扩散的认知。
目前非洲以外最早的直立人化石，出土于格鲁吉亚德马尼西遗址，年代为距今178万-185万年，与郧县直立人几乎完全同期。
这意味着，直立人在走出非洲后，仅用了短短十余万年的时间，就完成了从西亚到东亚内陆数千公里的扩散，有力支持了早期人属物种快速扩散的演化模型。
同时，郧县直立人头骨呈现出与德马尼西同期化石不同的形态特征，暗示走出非洲的早期直立人群体，已经具备了相当高的形态多样性，并非单一的线性扩散支系。
更值得关注的是，这一结果进一步缩小了东亚早期考古遗址与古人类化石之间的年代鸿沟。
此前我国境内已发现距今210万年的上陈遗址、距今243万年的西侯度遗址，均出土了明确的人工石制品，但其年代远早于此前公认的直立人化石记录，留下了“谁制作了这些石器”的核心疑问。
郧县直立人的新测年结果，将东亚可靠直立人记录向前推进至接近200万年的节点，为解答这一问题提供了关键锚点，同时也提出了新的追问：更早的石器遗址，是否由直立人所创造？还是存在更早走出非洲的其他人属物种？
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