技术的残酷面孔：从煮盐工的消失到AI时代的“无用阶级”

一、用一粒盐来透视经济的本质

在讨论经济结构的时候，常常会被一些复杂的术语所迷惑。其实剥去所有的华丽外衣之后，经济的底层逻辑并没有发生改变：控制稀缺资源、分配剩余价值。

在农业时代，稀缺资源就是盐。

人类不能没有盐来生存，在那个技术落后的时代，盐的生产、运输都很困难。正是由于“刚需”和“稀缺”的结合，才使得盐成为了历代王朝财政上的压舱石。正如管仲所说，“官山海”，即国家垄断山海资源，是最为高明的敛财之策。

仔细观察汉代的盐铁官营，就会发现其中存在一个有趣的现象：它不仅仅卖货，而且建立了一套完整的金融和权力控制机制。通过垄断盐铁资源来榨取民间财富，并把它们源源不断地输送到国库中去，以供养庞大的官僚机构以及抵御边疆战争之用。

当时的盐商实际上就是权力的延伸。在宋代出现了“盐钞”这样的特许经营权之后，他们就成为了那个时代的金融寡头了。

这和现代“烟酒店”的逻辑是一样的。表象上是卖货，实质上就是特许经营权下的“影子银行”以及资源置换节点。历史上这种模式不断出现：掌握核心节点的人利用垄断通用性要素（盐），向全社会收取智商税或者生存税。

第一次折叠：煤炭遇到卤水

技术的进步一般被看作是积极的，但是历史中总是存在着灰色地带。

在18世纪以前，制盐主要是靠晾晒或者用木柴煮海来实现。这是一个劳动密集型产业，“灶户”们日夜不停地在海边工作着。那是人类体力最辉煌的时代，因为产出直接与汗水挂钩。

但是工业革命的序幕并不是由蒸汽机拉开的，而是从能源转换开始的——煤炭的使用。当英国人大量使用煤炭来煮盐的时候，或者是当深井钻探技术使四川的卤水提取变得高效的时候，原有的经济平衡就被打破了。

技术的进步产生了两个结果：

第一，效率提高使得供给过剩，盐价最后下降。虽然表面上看消费者得到了好处，但是仍然使用古法生产的人却面临着灭顶之灾。一夜之间，他们所有的技能都失去了价值，由受人尊敬的工匠变成了贫穷的流浪者。

第二，资本的重要性大于劳动。拥有煤矿和深井技术的资本家（或者官营机构）很快积累了大量的财富。财富不再流向辛勤工作的人，而流入了掌握机器、能源的人手中。

这就是“大分流”的微观表现：技术使得富裕地区更加富裕，落后地区更加贫穷，并且这种现象不仅存在于国家之间，在人与人的关系中也存在。

AI革命：认知的工业化

如果说工业革命是“体力的替代”，那么现在正在进行中的AI革命就是“认知的替代”。

今天算力、数据和算法就是新时代的“盐”、“铁”。

AI技术的本质就是认知边际成本趋近于零。正如《奇点更近》所描述的那样，信息技术的指数级增长使得算力每年翻倍提升的同时，成本也在直线下降。ChatGPT等生成式AI出现，意味着通用人工智能（AGI）雏形已经形成。

这不但是工具的更新换代，更是生产要素的一次大变革。

以前，医生、律师、分析师、程序员等需要长时间学习积累“认知壁垒”的职业，被看作中产阶级的屏障。但是面对AI的时候，这些障碍就如同薄纸一般脆弱。机器可以更快地处理信息，并且通过深度学习，在医疗诊断、法律文书撰写、代码生成等领域达到甚至超过人类专家的水平。

就像当年的机械臂代替了流水线上的工人一样，现在的算法正在替代写字楼里的白领。这不但是失业问题，而且是“技能贬值”的问题。你引以为豪的经验和知识，在云端的大模型面前，会变得一文不值。

结构重塑：由剥削到无用

马克思曾经预言资本主义的危机在于剥削，但是尤瓦尔·赫拉利在《未来简史》中提出的一个更冷峻的观点是：最大的威胁不是剥削，而是“无用”。

在盐业专营时期，虽然灶户受尽剥削之苦，但是帝国还是需要他们的劳动力。但在AI时代里，如果机器可以以更低的成本、更高的效率完成生产、运输甚至是决策的话，那么大量的人员就会失去他们在经济系统中被利用的价值。

社会结构出现深刻的裂痕：

顶层的是极少数拥有算法、数据和算力的“超级精英”。他们类似于当年的盐业寡头，利用垄断新时代通用要素（智能）来获取大部分增量财富。

中间的是服务于AI系统的人员和技术管理人员，他们的收入很高，但是人数很少。

底层的是庞大的“无用阶级”。他们除了失去工作之外，还失去了议价的能力。因为资本认为雇佣他们的成本要高于运行一个服务器的成本。

财富分配不均的程度，在工业革命时期就已经比较严重了，而现在则更加明显。在工业时代，资本家需要工人来消费他们生产的商品（福特主义），而在AI时代，机器可以自我循环——机器生产、机器消耗能源、数据自我迭代，人类在经济循环中被边缘化。

未来推演：分配的困境

技术本身不谈道德，只讲效率。但是社会不能只谈效率，还要考虑生存。

当AI极大地提高了生产力，物质变得非常丰富（正如《富足：改变人类未来的四大力量》中所说的效用品大爆炸），我们所面临的主要矛盾就不再是“匮乏”，而是“分配”。

如果继续沿用现有的按劳分配或者按资分配的方式，贫富差距将会拉大到物种隔离的程度——有钱人可以利用生物技术获得更长的生命和更强的大脑，而穷人则沉迷于廉价的“奶头乐”数字娱乐。

历史给我们的教训就是，当不平等达到临界点的时候，社会系统就会崩溃。因此未来社会经济结构需要进行剧烈的重新构建。

一种是全民基本收入（UBI）的普及。既然工作已经不是分配财富的唯一合法依据，那么为了保证社会的稳定以及消费需求，国家就必须向拥有AI的大企业征收高额税负（机器人税、数据税），然后把这部分资金转给失业人员。这听上去像乌托邦，但是这是维持资本主义游戏继续进行下去的一个妥协。

另一种可能是以人本为中心的服务业复兴。正如《百岁人生》所分析的那样，情感、关怀、复杂的人际交往（护理、心理咨询、艺术创作）是机器最难攻破的地方。未来就业将大范围地转移到这些“为人服务”的行业上，但是前提条件就是服务的价值能够被社会重新认可并定价。

最后的陈述

从煮海为盐到训练AI，人类的历史就是一部不断用技术提高效率、再用制度重新分配的过程。

我们现在正站在新旧世界交替的悬崖边。

就个人而言，最大的风险不是AI太强，而是我们太慢。如果不主动去接受机器不能替代的“高感性”、“高认知”的能力，并且不去理解资本和技术结合之后带来的残酷逻辑的话，那么我们就有可能会像当年的马车夫一样，在面对飞驰而过的汽车时愤怒地挥舞着鞭子，最终被历史所遗忘。

技术本身是中性的，但是掌握技术的人却不是。理解了盐商暴利的逻辑之后，也就明白了AI时代权力的格局。