为什么秃鹫总是盘旋？揭开它们神秘的生活习性

秃鹫常常被描绘成即将来临的死亡的凶兆，它们在高空盘旋，等待下面受伤的动物死去。但但实际上并不是这样。

“我从未听说过它们盘旋在垂死的人类上空的实际案例。可能根本没有那么多垂死的人类可以等，”克里斯·麦克卢尔说，他在猎鹰基金会工作，领导全球猛禽影响网络（GRIN），这是一个用于收集猛禽数据的工具。

而是，“秃鹫是翱翔的动物，所以它们利用一种叫做热气流的现象，”他告诉《生活科学》。

这些热气流是由于太阳不均匀加热地球表面而产生的上升气流的柱状。温暖的空气比冷空气密度小，因此在加热的地面上，空气的团块变得更轻而上升，形成上升气流。

通常，热气流呈现出龙卷风的形状：它们在地面附近小而弱，迫使秃鹫在低空时小圈盘旋，但随着高空空气变暖，热气流变大，鸟类则在更大的圈子里移动，一项2017年的研究揭示了这一点。

秃鹫和其他猛禽，如鹰、秃鹫和鸢，利用这些热气流作为隐形电梯来升高，然后作为在空中移动的高速公路，周围移动，同时消耗很少的能量。鸟类可以选择继续在同一热气流中盘旋，或者使用一些额外的能量拍打翅膀去寻找另一个免费的乘坐。

所以，当你看到一只秃鹫在盘旋时，它大多数情况下只是待在热气流最理想的地方，节省能量并寻找腐肉或死去的动物来吃，麦克卢尔说，或者可能是在嗅闻——一些物种，如火鸡秃鹫（Cathartes aura）具有出色的嗅觉，能够嗅到一种叫乙基硫醇的化学物质，这种物质在尸体腐烂时释放出来，以便在密林中寻找腐肉，而不依赖视觉线索。

一旦鸟类找到潜在的食物，它们可能会盘旋以确认动物确实已经死亡，以及是否有大型食肉动物已经撕开尸体——这样秃鹫就更容易进食了——并且确认周围环境安全，以便鸟类可以安全降落。

麦克卢尔说，关于秃鹫最大的误解是它们会传播疾病。这些鸟类吃死去和腐烂的动物尸体，包括被车撞死的动物，但它们实际上是在预防疾病，而不是传播疾病。“我们称它们为大自然的清理队，”他说。

这是因为秃鹫的胃里含有强酸和致病细菌的混合物，例如，如果它们吃了感染炭疽、狂犬病、沙门氏菌或霍乱的动物尸体，这些病原体会在它们的胃里被杀死，无法再传播。

“秃鹫对生态系统至关重要，”麦克卢尔说。“它们吃腐肉，而且吃得非常多。”

麦克卢尔提到的一个关键例子是印度秃鹫数量的急剧下降。这些鸟曾经随处可见，但在二十多年前，由于使用了非甾体类止痛药双氯芬酸，它们开始大量死亡。

以服用这种药物的动物尸体为食的秃鹫出现了肾衰竭并死亡。到1990年代中期，秃鹫的数量几乎降到了零。这意味着细菌和感染，包括狂犬病，从被感染的尸体传播开来，而这些尸体本来是秃鹫会食用的，导致2000年至2005年间，大约五十万人因此死亡。

麦克卢尔说，使用 GPS 装置追踪秃鹫还为人们提供了另一个好处，帮助识别盗猎发生的地点。“外面可能有成千上万只装有 GPS 装置的秃鹫，它们正在传输自己的位置。我们在非洲做的一件很酷的事情，就是利用装有 GPS 标签的秃鹫来抓捕盗猎者，”他说。这是因为秃鹫比当局更早找到尸体，并聚集在尸体周围。如果看到很多秃鹫，就说明可能有一具大尸体，这可能是盗猎的迹象，”他说。