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研究人员发现,洞穴环境及其极度干旱的环境促成了猎豹的木乃伊化。
据美国有线电视新闻网报道,科学家近日在沙特阿拉伯北部沙漠的洞穴中,从自然木乃伊化的猎豹遗骸中提取出DNA,这一突破性发现不仅震惊了科学界,更可能彻底改变阿拉伯半岛的物种重引入计划。
2022年至2023年间,沙特国家野生动物中心的科研团队在阿拉尔市附近的五个洞穴中,意外发现了七只保存完好的猎豹木乃伊。这些遗骸的软组织和骨骼在极度干旱的洞穴环境中历经千年而不腐。
“这非常令人惊讶,”沙特国家野生动物中心副首席执行官、生态学研究员艾哈迈德·阿尔·布格表示,“这是首次有文献记载的猎豹自然木乃伊化案例,也是首次有物证证明该亚种曾出现在阿拉伯半岛。”他补充道,猎豹对洞穴的利用极为罕见,这一背景完全出乎意料。
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洞穴中的猎豹遗骸大多保存完好,软组织和骨骼保存良好。
长期以来,学界认为只有“亚洲猎豹”曾生活在该地区。然而,通过对其中三具标本的完整基因组序列分析,研究人员惊讶地发现,其中最古老的标本在基因上竟然更接近“西北非猎豹”。这一发表在《传播、地球与环境》期刊上的成果证明,阿拉伯半岛曾是连接非洲与亚洲猎豹种群的重要“天然桥梁”,而非生态死胡同。
南非比勒陀利亚大学的野生动物专家阿德里安·托迪菲指出,部分遗骸仅有一百年历史,说明猎豹在该地区绝迹的时间比预想的晚得多。他强调:“遗骸中包括幼年和成年动物,表明它们不仅是路过,而是在此繁衍。这让重引入计划从一个希望变成了基于证据的明智计划。”
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研究人员正在检查一只木乃伊化的猎豹。
随着沙特境内栖息地保护的加强和羚羊等猎物种群的恢复,这些跨越4000年的基因数据将指导保护主义者选择最适宜的谱系进行野化。猎豹保护基金会执行董事劳里·马克评价道:“猎豹将成为重新野化的重要补充,再次为沙漠带来健康的生态系统。”
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