宇宙最早期的暴力合并，竟靠一面“天然透镜”被我们偷看到！

​ ​80亿年前，地球上连细胞都还没有分裂出复杂的生命形态，两个星系却已在宇宙深处剧烈地撕扯、碰撞，发出一道亮到不可思议的光。
​ ​这束光，在2026年2月的时候，被南非卡鲁高原上布置的64座射电天线给成功捕捉到
​ ​你有没有想过，我们看到的那束"光"，本质上是80亿年前一场宇宙级别的灾难正在发生的现场直播？那个时候，宇宙的年龄还不到现在的一半。
​ ​南非射电天文台（SARAO）于2月17日宣布，天文学家借助MeerKAT射电望远镜，在距地球超过80亿光年的并合星系HATLASJ142935.3-002836中，捕获了有史以来已知最遥远、亮度最高的羟基巨脉泽信号。

​ ​这种信号，被科学界称为天然"宇宙激光"。​它可不是科幻电影里瞎想的，而是星系碰撞的时候被激发出来的真实物理过程
​ ​羟基，是水分子少了一个氢原子之后的残片。在星系合并那种很剧烈的环境里，大量羟基分子在特定条件下被激发，同步辐射出特别强烈、方向高度集中的微波信号，这就是脉泽（maser）。
​ ​当这种辐射强度超过一般的量级，它就被叫做超脉泽，而这次发现的信号强烈程度，已经远远超过了超脉泽的标准阈值，研究团队把它归类成千兆脉泽（gigamaser），这就表示它的辐射强度是同类现象里的极端例子。
​ ​数据显示，其积分光度对数值高达5.51，是目前已知亮度最高的羟基脉泽源。这个信号能被捕获，仰赖两件事的叠加：MeerKAT望远镜本身的超高灵敏度，以及宇宙自己提供的一面"天然放大镜"。

​ ​MeerKAT由64面直径13.5米的碟形天线组成，每面天线每秒产生约40Gb的数据流，整台设备每秒总输入数据量达2.5TB，是目前全球同频段灵敏度最高的射电望远镜阵列之一。
​ ​而"天然放大镜"，指的是爱因斯坦广义相对论预言的引力透镜效应——光线经过大质量天体附近时会发生弯曲，前景星系充当了"凸透镜"，将80亿光年外那道微弱的信号放大到可探测的强度。
​ ​仅靠4.7小时的观测，信噪比就超过了150，这个效率本身已令天文界震惊。
​ ​这样的发现，意义远不止于打破距离纪录。羟基脉泽是星系大规模合并的示踪剂，它出现了基本上就能确定这个区域正在经历剧烈的星暴过程还有大质量黑洞的增长。
​ ​此前，羟基脉泽的系统观测限于红移值z≤0.25的范围，也就是大约30亿光年以内。而此次发现的目标红移值达到z=1.027，直接将人类的羟基脉泽观测边界推到了宇宙年龄不足一半的时期，填补了早期宇宙星系演化研究的关键空白。

​ ​在此之前，2022年MeerKAT发现的另一个羟基超脉泽"Nkalakatha"距地球约50亿光年，已是当时的记录保持者。
​ ​这一回，人类探测的触角又朝着宇宙深处延伸了足足30亿光年。对于普通人来讲，这事听着挺遥远的，但它和一个更根本的问题有关系，星系为啥会演化。银河系的今天，是数十亿年前无数次"HATLASJ142935"式碰撞和合并的结果。
​ ​那些遥远的合并事件，天文学家对它们进行研究，实际上就是在还原银河系的成长档案。而羟基脉泽的分子气体信息，也能帮科学家弄明白宇宙中早期恒星形成的速度这和现在地球上每一个原子的来源直接有关系。
​ ​当然，这一发现的背后也有技术层面尚待突破的难关。这次能探测到信号，引力透镜效应的配合特别关键，而且这种自然放大的条件不是随便哪里都有的，没法人工弄出来。
​ ​这意味着，要系统性地开展高红移羟基脉泽巡天，天文学家只能在广袤的星空中"碰运气"——等待恰好存在前景透镜天体的方向。

​ ​另外，怎么从特别强的宇宙背景噪声里精确把信号提取出来，这还是数据处理那边一直存在的挑战，这也是为什么下一代望远镜被寄予厚望。
​ ​南非跟澳大利亚一块儿建造SKA（平方公里阵列），准备在2028年完成第一阶段，到那时候，灵敏度会比当下最大的射电阵列提升差不多50倍，巡天速度也会提升差不多10000倍。
​ ​MeerKAT本身也将作为SKA的核心节点被整合其中。若届时系统性巡天铺开，高红移羟基脉泽的样本量有望从个位数跃升为统计意义上的"大数据集"，人类对早期宇宙的认知将面临一次真正的跨越。
​ ​有个问题值得反复问问，我们收到一道80亿年前发出的信号，却把它叫做发现，那发出信号的星系，现在还存在不，它经历了些啥，那两个曾经剧烈撕扯的星系，是不是早就平静地合在一起。
​ ​宇宙不会等待我们的好奇心。它只是把那道光，静静地搁置在时间里，等待有人来接。
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