蚂蚁的力量常被人惊叹,它们能轻松举起小物体,像人类头顶扛卡车,但持续增加负重会腿弯身贴地,外骨骼逐渐开裂,一旦重量超过自身体重50倍,身体就会从腰部断裂,胸部与腹部分离。
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蚁后是蚁群的核心,不仅是首领,更是繁衍未来的关键。正常情况下,蚁后是蚁群唯一能繁衍的阶层,能用信息素抑制工蚁的性器官发育。工蚁和蚁后都是雌性,营养调配决定了两者的发育方向,由于是完全变态昆虫,长成成虫后身体几乎不再变化,所以工蚁没法长成蚁后。
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如果蚁后死亡,不同蚁群的反应不同。单后制蚁群影响很大,工蚁的生殖系统可能因缺乏蚁后信息素的制约出现二次发育,但依然不好用,没有受精的情况下产下的卵只会发育成雄蚁,随着工蚁慢慢老死,蚁群就会逐渐消失;多后制蚁群本身有择后现象,工蚁会杀掉弱势蚁后,蚁后暴毙的影响有限。还有些低等蚁类如猛蚁,工蚁没有进化掉繁殖能力,存在有性工蚁,比如聚纹双刺猛蚁压根没有蚁后,所有工蚁都是有性工蚁,只保留唯一“蚁后”,其他被阉割。部分牛蚁也有有性工蚁,有完善贮精囊,没蚁后时能繁育双倍体后代。
蚁群也有独特的求生本能,会从别处接纳新蚁后,新蚁后可能是老蚁后的后代。每年春季,蚁后会孵出第一批冬季卵,化生长翅膀的雄性和雌性蚂蚁;夏天,它们飞出巢穴飞向天空,翅膀支撑不住体重时坠地交配,雌蚁存储精子供多年繁殖,雄蚁交配后不久死亡。年轻雌蚁会折断翅膀回原巢产卵,个别会开辟新王国。如果老蚁后死亡,年轻强壮的雌性蚂蚁可能取而代之,甚至杀死老蚁后。
白蚁和蚂蚁不同,白蚁是不完全变态,祖先是蟑螂,工蚁雄雌皆有,兵蚁全为雌性。较为原始的白蚁,蚁后死了工蚁能发育成蚁后;高等白蚁有补充型蚁后,不怕蚁后死亡,但特化程度高的可能没有补充蚁后,影响较大。蚂蚁和白蚁虽都群居,但品阶和发育机制差异很大。
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